秦建元三年（367年）夏，长安未央宫西苑。
将属吏留在沧池岸边等候以备召问，能够直入禁中的老臣吕婆楼穿过禁卫进入渐台，听取汇报后苻坚忧色顿消，燕太宰、录尚书事太原王慕容恪或已病逝，虽然此事尚需时间印证，但以苻坚对吕婆楼为人的了解，其亲自入见的态度显然是对这消息极具把握。
别看年过半百的吕婆楼不甚起眼，却是侍中、太尉，还是另一位侍中王猛的举主，而王猛在苻坚登位后也将吕婆楼长子吕光举为贤良入仕，侍中虽只是加官散职，但权限在当时相当于宰相，在江左晋廷同时代的人物里，在世时进位侍中最着名的有王导、谢安，闻鸡起舞的刘琨死后被追赠侍中，刘琨内甥温峤在晋明帝时也官拜侍中。
此外，王猛还兼着司隶校尉，这是监督京师和周边地方的秘密监察官，蜀汉丞相诸葛亮在张飞死后接任这一职位，而张飞则是出兵伐吴时加领的司隶校尉。这表明其职能并不局限于监察内部，也说明苻坚对王猛信任到了无以复加的地步，而王猛担任此职则是六年前从进封太尉的吕婆楼那接手的。
秦皇始四年六月（354年），初次北伐的晋荆州镇将桓温因伐秦战事不利和缺粮退兵，献哀太子苻苌紧追到潼关，被独自殿后时人称之“今樊哙”的晋军猛将邓遐射伤，同月苻坚的父亲丞相苻雄在雍城平叛时病逝，十月苻苌平定雍城随即箭疮突发病逝军中。
秦国刚刚摆脱因桓温北伐带来的亡国之危，马上又因太子苻苌的死陷入一场新的生存危机，景明帝苻健以“三羊五眼”之谶等事造势铺垫，于次年（355年）年初立苻苌同胞弟嫡次子苻生为太子，期间强皇后提议立嫡幼子苻柳，苻健没有答应，到了六月中旬仅三十九岁的苻健病逝。
仔细算算，苻生从被紧急册立到继位也就半年左右，加上天生独眼的缺陷为人向来敏感多疑、自尊好强，而苻健临死前下诏任命了太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、左仆射梁安、右仆射段纯、吏部尚书辛牢八个主要的顾命大臣，但同时又交代苻生：“六夷酋帅及大臣执权者，若不从汝命，宜渐除之。”从而埋下了祸根。
二十岁的苻生在苻健病逝当日继位，因改元寿光引致群臣谏阻，苻生怒叱之后又纵使亲信追究议主，立时处死了八辅政大臣中的右仆射段纯，少主和老臣因权力制约发起的第一次相互试探便因苻生的暴烈失去控制。
大将强怀在桓温伐秦时战死，先主苻健未及封赏其子强延便病逝，强怀之妻樊氏遇见出游的苻生跪在道边泣诉请封，却惹怒苻生被杀，多好的一个作秀机会就这么反向操作了，就算苻生本意是想限制母族外戚，也不该选在刚继位这个时候。
又因中书监胡文、中书令王鱼进言“星相预示三年内国有大丧，大臣戮死，应以贤君为榜样精修德行来化解，惠和群臣以致太平”，登位不到三个月的苻生却针锋相对，他以顺应天象为由，数日后先是杀死妻子梁皇后，继而捕杀左仆射梁安（国丈）、太傅毛贵（梁皇后舅父）、车骑将军梁楞（位同三公，级别高于同样有主管京师防务职能的卫将军和前、后、左、右将军），苻生与大臣们在这一回合交锋中的回应更加激烈。
同年十二月，丞相雷弱儿因为经常在朝中公开斥责苻生的亲信赵韶、董荣，这不就是在打苻生的脸么，于是雷弱儿在被构陷后连同九子二十七孙一并被诛杀，雷弱儿的另一身份是南安羌首领，他的死令羌族各部产生叛离之心。
至此苻生与大臣之间的冲突已至白热化，他肆意杀戮大臣且株连甚众，八辅政大臣最终无一幸免，又征发三辅百姓修治渭桥，军咨祭酒、金紫光禄大夫程肱以妨害农时规劝被杀，因盗贼将袭长安的谣言苻生下令抓到传播之人全部剖胸剜心，苻生母舅左光禄大夫强平亦因劝谏被凿破头顶而死，不久强太后便因忧惧哀伤病逝，苻生的残暴不仁、赏罚不明令朝臣人人自危，朝野上下人心尽失。
后赵建平四年（333年），氐羌豪贵徙民东迁分别屯驻枋头和滠头，至后赵太宁元年（349年）石虎死后苻洪率众西归，苻生、苻坚都是在这期间于关东出生度过童年，并随父辈在后赵首都邺城居住接受过良好教育，但因性格差异两人形成了鲜明对比。
苻坚自幼早慧备受祖父苻洪宠爱，他的堂兄苻生恰好相反，因天生独眼不为亲长所喜。氐酋世家出身的苻生不是逆来顺受之人，受到讥嘲总是强硬反击被认为性情顽劣，苻洪曾以苻生的独眼缺陷打趣却被顶撞，再加上又正为石虎忌惮，苻洪害怕苻生的性子会招祸，于是命苻健杀掉苻生，而苻健没有抗拒真的准备动手，还是苻雄在旁劝止才作罢。
秦皇始四年（354年）苻雄病逝后，苻坚袭爵东海王，因祖父苻洪和父亲苻雄在后赵都曾获授龙骧将军，伯父苻健也将此职授予苻坚作为勉励，深受感动的苻坚“挥剑捶马”，士卒看见后对他十分佩服。寿光三年（357年）苻坚与堂兄苻黄眉、大将邓羌联合击败并擒杀从河东进图关中的姚襄，还迫使其弟姚苌率余部归降。
苻生继位前，掌握部分禁兵和长安驻防兵的宗室卫将军苻黄眉、前将军苻飞便与之交好，苻生继位后也加封苻黄眉为广平王、苻飞为新兴王，之后苻黄眉与苻飞、邓羌因劝阻苻生杀国舅强平受到猜忌被外放，也许是过于高估了自身实力以及与苻生的交情，苻黄眉在擒杀姚襄后向苻生邀功被叱责又遭当众羞辱，之后心怀愤懑以叛乱未果获罪被苻生赐死，并株连了一大批宗室。
归降的姚襄部将薛赞、权翼感到忧惧，私下劝苻坚效仿商汤灭夏、武王伐纣之故事，掌握部分禁兵的领军将军强汪、御史中丞梁平老等人也劝苻坚取而代之。
当时苻生虽不得人心但尚有诸弟分封在外镇守，苻坚自认实力不足去向吕婆楼求教，吕婆楼当即于私室内为苻坚引荐了王猛，两人不仅一见如故，更如当年刘备拜访诸葛亮为隆中对所叹服一样，王猛对天下兴废事的见解被苻坚视若珍宝，当即倚之为谋主言听计从。