伯特伦最终得到的正式或非正式的邀请不止一个，但在他们决定去往何方之前，还有一些别的问题要解决。
由帝国官方矿业公司的管理者代为联系，他们准备把“聪明人”的基地交给加德莱特帝国——既然他们做出了一幅“遵守规则”的样子，就不能太肆无忌惮，而桑古的矿场虽明面上是私人投资，他的公司却是在加德莱特帝国注册。
当管理者违反了法律，帝国有权查封这个公司。
伯特伦花了一点时间来弄懂那些商业上的新奇术语和各种规则，但这多少比科技和魔法什么的要好懂一点。
他甚至去研究了一下加德莱特帝国的法律，为他们几乎搬空了基地仓库里已经挖掘出的暗影银锡找到了冠冕堂皇的理由——“剿灭海盗”是有奖金的，而试图洗白的“聪明人”对他们的所作所为，分明就是海盗的行径，那他们拿走一点奖励，也很理所应当。
几天之后，前来接收基地的加德莱特帝国代表对独角兽号自己选择的“奖金”也没什么异议，毕竟，据他们之前得到的消息，更多的矿石还藏在地底，他们并不算吃亏。
伯特伦也交回了所有没有被轰成碎片的飞船和所有还活着的海盗，但那其中并没有桑古。
桑古的失败至少有一半是因为他的轻敌，作为一个成名近二十年，最后还能与帝国高层搭上关系的海盗，他的能力不容小觑，如今对独角兽号又充满了仇恨。伯特伦到底不是埃德，他可没有天真到放虎归山的地步。
何况，桑古一死，他所留下的势力和财富，必然会引起争夺，独角兽号正好趁机抽身。
所以，那位海盗首领已经在试图逃走时被一刀隔断了喉咙，而在此之前，他一直与他的手下们关在一起——他并没有透露任何机密的机会。
确定了这一点的帝国代表笑容更加真切，尽管他也明白，这并不意味着伯特伦就真的什么都不知道，但这样知情识趣的态度，总是令人满意的。
又被邀请“参观”了几处矿场，并得到更多的邀请之后，独角兽号飞离了帕波里三号，将小石心人们送回了家。
咔哒星。这个名字泰丝想起一次就要哈哈哈大笑一次，但当他们落在那颗看起来几乎像帕波里三号一样荒凉的星球上，一打开面甲就灌了满耳的咔哒咔哒，便瞬间深深领会了这个名字的生动与贴切。
石心人根本就没有给自己的星球取名字——在被采荒者的飞船发现之前他们甚至都不知道他们在一颗星球上，但他们对它被叫做咔哒星倒也没什么不满。
在被抓走许多后，这些小家伙们事实上都已经躲到了地底，但他们没法儿不敲石头，也就一样会被发现。
即使已经被承认为智慧种族，他们需要担心的事依然很多，他们的危险并未完全解除……他们的文明还相当原始，就被过早地拉进了一个已十分先进的文明体系之中，那有可能让他们得到快速的发展，也同样有可能让他们快速地走向灭亡。
伯特伦满怀忧虑，已经对着那个总坐在他肩头的小石心人喋喋不休了好几天，试图教他们如何在这样的情况下自保。
“……既然这么担心，不如成为他们的保护者，或者干脆把他们的星球整个儿藏起来。”听得头痛的伊斯如此建议。
伯特伦想了又想，最终还是摇头。
“他们能行的。”他说。
石心人的确弱小，可一个懂得在绝对的劣势之下装傻示弱来自保，在面对更加强大的力量时也不曾卑微地乞求庇护的种族，总能找到自己的生存之道。
他不能自以为是地强行把咔哒星置于自己的保护之下，那听起来很有英雄气概，却只会给独角兽号和石心人，都带来更多的麻烦。
但他依然给他连名字都没有的小石心人朋友留下了几个传音石。
“加油。”他轻轻敲了敲那小蘑菇一样的石头脑袋，“如果需要帮助，就联系我们。”
他顿了顿，突然想到了另一个主意。
“你觉得，”他转头问伊斯，“我们邀请几个石心人去辛格尔学院‘参观学习’一段时间如何？”
伊斯正盯着蹲在魔像肩头，察觉到他的视线就立刻转过去拿屁屁对着他，还愤愤地啪啪猛甩尾巴的娜娜，很有些心不在焉。
之前为了以防万一，他把娜娜哄回了燿星界，当回来并发现自己错过了怎样的热闹时，小龙气得嗷嗷直叫，发誓再也不理他，并且说到做到，连他亲手烤的小羊腿儿都没能哄回来。
但听到“辛格尔学院”这个名字，伊斯还是下意识地抖了抖。
埃德还在的时候一直抱怨这个名字让他尴尬得头皮发麻，害他也不自觉地有点麻。
那座学院现在并不只是传授法术，事实上也是一座什么都研究的研究院。
“只是想让他们……在和平的环境下尽快地多了解一些东西。”伯特伦补充，“而且，那里有矮人。”
矮人会毫不迟疑地保护这些与他们“心灵相通”的小家伙。
作为辛格尔学院名义上的管理者之一，伊斯十分随意地点了点头：“只要他们自己愿意。”
伯特伦又看向斯凯尔·蒙德，那个被他特地从燿星界拉过来与伊斯一起造出了那座冰晶城堡的大法师。
作为学院真正的管理者之一，蒙德也没怎么犹豫就点了头，甚至相当欢迎的样子。
一通咔哒咔哒之后，小石心人十分干脆地又把五十多个石心人送回了独角兽号。
“瞧！”伯特伦得意地向伊斯炫耀，“他们很聪明的！”
伊斯：“……”
——又不是你生的崽，你得意个屁呀！
当他们准备离开时，小石心人戳戳伯特伦的小腿，在他躬身时给了他一颗小小的黑石头。
“礼物。”达达说，即使这一次其实并不需要他翻译。
他也有，是一大块还包在石皮里的、像是最灿烂的阳光凝结而成的金色宝石，他已经迫不及待地送给了娜娜。
伯特伦喜滋滋地道了谢，好奇地看着那颗小石头，觉得它有点像暗影银锡……或者说，比他们在“聪明人”的基地里搞到的那些更像。
“……这个纯度更高。”伊斯说。
伯特伦跟他交换了一个眼神，又惊讶地看向他的小朋友。那双黑曜石一样的眼睛看起来天真又懵懂……可他们或许什么都明白。
.
伯特伦最终并没有将“咔哒星上可能有更多暗影银锡”的消息告诉更多人，虽然他怀疑当时就站在几步之外的斯凯尔·蒙德也猜到了什么，但大法师既然现在没吭声，将来也不会轻易开口，只是在伯特伦希望大法师塔能够尽快提供更多的魔法石时，意味深长地笑了笑。
伯特伦咬咬烟斗，有点肉痛地以个人名义送了他一箱暗影银锡，以支持大法师塔针对“如何利用虚无之海的力量”而进行的研究。
这研究十几年都没什么太大的进展，因为它需要的材料，无论是龙血还是暗影银锡，都太过稀少。而这一批从海盗手里弄来的暗影银锡原石，虽然杂质略多，但提炼之后的量也已经相当可观。
蒙德倒不至于以自己的猜测来胁迫他们，但花点钱保持更为良好的关系，在伯特伦看来，还是挺划算的。
更多的暗影银锡也托付大法师带回了燿星界，用以制造新的武器，更多类型的飞船……以及，更多像独角兽号这样的主船。
伯特伦已经竭尽全力虚张声势，应该有很长一段时间，他们会受到各种试探，却不会再轻易被攻击。可是，一直只有独角兽号独自飞行在虚无之海之中，也的确太过势单力薄。
船长大人因为各种事忙得死去活来，却也没忘记为自己的船员们举行一场热闹的庆典。
没有做给别人看的那样豪奢，但保证有无限量提供的美食和美酒，至于歌舞之类的，那就完全不用任何人操心了。会唱歌的不止精灵，会跳舞的也不止矮人……比如，他们的布里人大副詹西，就有一副低沉浑厚的好歌喉。
吉谢尔在歌声和整齐的跺脚声里提着酒瓶走过甲板，敲了敲船长室的门。
片刻的等待之后才有声音传来：
“进来。”
半精灵走进黑暗的房间，眼前是一片璀璨星海。
伯特伦拉上了窗帘，打开了星图，盘腿坐在墙边，抬头看着那无数的星辰。
吉谢尔走过去，在他身边坐下，把酒瓶递给了他。
虹弯岛的果酒依旧清冽甘甜，在这一片虚幻的星光里，漂浮在真正的星海之中，喝起来与就着夏之海的海浪声相比，又别有一番滋味。
“找到了吗？”吉谢尔问道，“我们的下一个目标。”
“差不多，”伯特伦回答，“我想我们最好还是在外域多转一转，而不是直接进入核心区域……泰瑞说我们目前的力量对上这个星域最先进的科技，也未必有多少胜算，但是，你瞧，我觉得我们花不了太长时间就能追上……”
他絮絮叨叨说个不停，吉谢尔就只是安静地听着，中间突兀地插了一句：“所以，不去巴西亚？”
伯特伦一脸茫然：“巴西亚？当然要去，某一天吧，那地方很远的，没有必要特地先跑一趟，我觉得我们可以先接受另一个邀请……”
然后他又开始絮絮叨叨自说自话。
黑暗之中，半精灵的嘴角不由自主地翘了翘。
有些人，大概就真的是，另一种类型的石头脑袋。
但他们总能一路同行。
这样，也没什么不好。
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