1.「尚且幼小的他们」
挥剑——
挥——
再挥——
“不行，无论是握剑姿势还是发力角度都错了。”
小小的养育院后院中，有个满脸胡茬一看就没干劲的男人正对面前的小不点训斥。
“老爹，我已经很努力了耶。”
年仅九岁的男孩嘀咕着，手中铁剑落到地面上，发出沉闷的「哐当」声。
“不行，再去河边搬两天石块。还有，要叫我师父或者前辈，不要叫老爹。”
“啊——”
男孩摆出苦脸。
无论是搬石块还是不能叫老爹这回事，明显都太强人所难了。
“听到了就快去。”
“好吧……”
在男人的注视下，男孩前往不远处的河边。
在这里还有一共十六人，正不断从深及大腿的河中来回搬运石块。
“哈哈哈布罗尔，又在勉强自己了。”
金发的清秀男孩从河水中抬起头，对他笑道。
“我也想快点成为正式勇者啊。”
“明明基础训练还没完成吧，偷跑可是不对的。”
“毕竟我在这里是最大的诶。”
布罗尔嘟囔着下了河，加入搬运的队列。
在场十七个平均年龄只有八岁的孩子，是这家养育院照顾的所有孩子。
这些孩子是以背负「勇者」之名为目标的异乡来客。
转眼到了正午，系着白色围裙的男人打开后门叫道：
“小子们，回来吃饭了！”
“老爹，我们中间还是有女孩子的喔——”
“都说了要叫我师父或者前辈！”
“好好，老爹——”
孩子们闹哄哄地回到了这间老旧的养育院中。
“今天吃什么？”
“炖菜。”
男人把一大锅炖菜端了出来。
“啊啊，又是炖菜，老爹也去打猎啊。”
“别废话，每次去打猎回来说我残忍的也是你。”
金发的男孩被敲了头。
“快吃饭，下午还要接着训练。”
“好好。”
在孩子们吃饭的时间里，男人来到仓库翻找。
“放在这种地方了吗……”
目标是一根鱼竿。
“好，下午就去钓鱼吧……”
男人摸着后颈离开仓库。
午后的河道边上，有一群孩子在追逐玩闹。
假如细看，就会发现那本质上是训练。只是因为身体疲惫的小不点们步伐乱七八糟的，还要逞强着跟上前面的人，看上去就像玩闹一样。
这群孩子是受训的「准勇者」，平均年龄八岁。
而正在河边垂钓并且观察着他们的男人三十一岁，是这家养育院的实际负责人，退役的前准勇者。
按大陆现状来说，即使没能成为被授勋的正式勇者，男人也不应该离开战场。
无法再提起剑刃的理由，不仅有身体的旧疾，还有心的冷却。
于是失去战斗理由的男人后来连准勇者的身份也一并抛弃，回到了自己长大的养育院。
如今也只是个没干劲的养育院负责人罢了。
“哦，今天渔获不错。”
一口气拉起渔线，男人笑着把岸上扑腾的大鱼送进身边的桶里。
「咚——咚——」
悠长的钟声是归家的讯号。
黄昏时分，累到极限的小不点们互相扶持着返回养育院。
“老爹！威廉倒下啦——”
粉发的小女孩朝着厨房大喊。
“哦，把他放到床上，然后让人去请提拉娜小姐吧。”
“老爹，好饿！”
有孩子如此插话说。
“我知道我知道，布罗尔还站着吗，快去吧。”
“嗯。”
被叫到的布罗尔帮忙把先前的金发男孩，也就是威廉放到床上后，打开门跑了出去。
不久后，一位身穿医师服饰，身段沉稳，看得出其良好教养的年轻女子跟着布罗尔回来了。
“又有孩子到极限了吗，塔尔明。”
目送布罗尔的身影消失在走廊转角处，女子探头对在厨房里忙活的男人说道。
男人的名字是塔布科克罗拉尔·罗拉尔明，为了方便称呼，熟人一般会直接叫他塔尔明。
“哦，是喔，麻烦你了。”
男人没有回头地答道。
“唉，我说。虽然能理解准勇者都是怎样的一群人，但你那种训练方式对一群孩子来说也太残忍了吧？”
“没办法啊，得快点让他们能上战场才行。”
男人一面往咕嘟冒泡的汤里添加佐料一面说。
“说这种话即使是我也会觉得你这人真差劲喔？”
“更重要的是——”
男人把一大锅食材从火炉上端下来，对女子微笑。
“要让这群小家伙能从那样的战场上活着回来。”
他的微笑并不好看。
因为那道微笑中没有一丝高兴，只有满满的苦涩和落寞。
“小子们，吃饭了！”
男人敲响饭铃，随后大量杂乱的脚步声在走廊响起，原本空荡的食堂立刻涌入十六名闹哄哄的孩子。
——提拉娜小姐晚上好！
——老爹快盛饭，我要饿死啦！
——今晚吃什么？炖菜吗？
——肯定不是，我下午看见老爹在钓鱼啦！
——你果然没认真跑！
孩子们七嘴八舌地在餐桌旁坐下，提拉娜感受着这小小的温馨感，对男人摆出无奈的笑容。
“威廉就拜托了。”
男人递给她一碗冒着热气的鱼汤，随后搔了搔脸。
“还有，不嫌弃的话等下就在这里吃吧，今天钓的鱼还算多。”
“嗯。”
提拉娜轻飘飘地回应之后，端着鱼汤离开食堂。
“提拉娜小姐……”
躺在床上无法动弹的威廉对她摆出和男人脸上如出一辙的苦笑。
“每次都是我先不行，还真丢脸啊，哈哈哈。”
“不要这么说，你原本就有魔法天赋，不用参加这种艰苦的训练吧。”
提拉娜坐在床边，心疼地摸了摸威廉的头。
“没办法啦，老爹说养育院里没有像样的魔法可以学，让我能提起剑参战后自己到战场上找魔法学。”
“还真是差劲啊，那家伙。”
提拉娜一面说着，一面用治愈魔法帮威廉治好了创伤。
在这个世界上，每个人成为优秀的战士之前都逃不过日复一日的训练。根据每个人自身的情况，大家的训练内容也都不尽相同。
男人应用在这群孩子身上的训练方法是其中最残忍的一种。
超高强度的训练内容会永久撕裂孩子们全身的肌肉，他们倒下后再由提拉娜这样的魔法师治愈创伤。一次又一次倒下，一次又一次治愈，如此反复下去使肌肉群被逼迫着过度成长，最快半个月便能拥有一身看得过去的好底子。有了好底子，才能进行更深层的训练。
话说得轻松，这半个月放在普通人身上是任谁都会大叫「这是受刑吧！」的程度。
但这群孩子不是普通人，他们是准勇者，是要背负「勇者」之名，踏入残酷战场的一群人。
像这样的养育院，在大陆上还有很多。
年纪尚小的穿越者来到囚笼，被确定拥有准勇者的资质后便会被送到这种地方来受训。
二十多年前，男人也是这样在这家养育院长大的。
“基础训练还有几天能完成？”
“大概还剩半周吧——哇，鱼汤好鲜！”
看着威廉大快朵颐的样子，提拉娜想起不久前发生的事，轻轻叹息。
——提拉娜，有件事要拜托你。
那是收到前线溃败战报的第三天。原本一直无所事事，除了偶尔上山打猎就是在养育院睡大觉的男人找上了门来。
当时他颓废的双眼中冒着提拉娜看不懂的光。
——从明天起我决定训练那群小家伙了。
他这样说着。
「欸，可是他们还那么小呢……」
——是啊，但他们再怎么说也是有资质的准勇者对吧，迟早要受训的。
男人摆出了一个无法抗辩的事实。
——到时候可能要经常麻烦你来我们这边帮忙，所以提前和你说一声了。
男人合着掌对她如此拜托后，离开了提拉娜小小的魔法店-
要说的话，提拉娜和他认识也有好几年了。
认识的契机是那个男人回到这间已经被前任管理员抛弃的养育院，并且决定要接手它，正式作为负责人照顾那群没人管的孩子的那件事。
老实讲，提拉娜觉得那是个没有骨气和本事的男人。
据说曾经也是在这里长大的他身上完全看不到勇者或准勇者的任何相关气质，只是一个没干劲的男人而已。
这样的男人提拉娜说不上喜欢。
但是他对这家养育院的孩子们很温柔。
只有他才会对这家养育院的孩子们那么温柔。
提拉娜本以为他会好好守护这群孩子，而不是像其他人一样勉强一群孩子去参战。
但他还是那样做了。
提拉娜本以为自己会讨厌那样的他。
但那一日他目光中流露出的莫名情感又在告诉她，若是那样做了她便永远无法原谅自己。
——
夜深了，哄孩子们入睡之后的提拉娜离开养育院。
男人送她到门口。
“塔尔明。”
提拉娜离去的脚步一顿。
“怎么了？”
“你……”
虽然感觉那是不该问的话，问出就好似在破坏那个男人的某种决心。
但不问的话，也绝对会后悔。
“你是想做什么，自己承担不起后果的危险的事吗……”
漫长的沉默。
“谁知道喔……”
男人敷衍地微笑着回答。
“为什么要训练他们。”
提拉娜转身望着他。
“你说过的吧，不会做那种事。”
「我啊，不想让这群孩子去接受那种悲惨的命运。」
「至少有我在的时候，我不会让他们成为勇者。」
这两句话是男人在接手养育院时，曾对她说过的话。
她当时能感受到某种决心，足以与「勇者」之名相配的决心。
现在从这个男人身上，她久违地再次感受到了那种决心。
“是啊……不过我也说过吧，他们迟早要——”
“我知道了，对不起。”
强忍住忽然从胸口冒出的想哭的冲动，提拉娜转身离去。
没走几步，提拉娜猛地转身冲进男人的怀里。
“你会活着的吧，对吧！”
她不顾一切地问道。
许久，提拉娜头上传来轻柔的触感。
“那种事，谁知道喔……”
男人对她摆出苦涩而柔和的笑脸。
在那之后的某一天，男人忽然从养育院消失了。