山村茅舍，屋后竹林。
西施夷光听罢越盈叙述，泪光闪闪，眩然欲滴，良久不语。
越盈见其若梨花带雨，心中不忍，抬袖替西施拭去泪花：姐姐若是实不情愿，我便代你向师兄求告，另择他人前往吴宫。
夷光：不必。请妹妹告诉范大夫，西施愿去。
越盈：为何？
夷光：十七年前，吴军伐越，我父兄皆死于难，当时我尚不满周岁。此仇不报，枉生人世。我若有妹子一半本事，自必腰悬三尺之剑，潜入吴宫，为父兄雪恨。今即可以身报国，又报家仇，人生于世，此愿足矣！
越盈：姐姐贞烈高义，实所人不及者。既是如此，请受小妹替越王一拜！
于是二女还舍，西施向母亲涕泪拜别。
范蠡感于西施大义，便将随车所携财帛全部留于施母，带西施出村而去，还归会稽。
越王勾践见到西施，惊为天人，不免心生旖念。
文种见状，便知越王不舍，遂问：大王生聚教训，卧薪尝胆，为着何来？
勾践猛吃一惊，早明其意，乃逊谢道：相国勿忧，寡人知过矣。即可教以音乐歌舞，备极礼仪，送与吴王。唯贤卿与范相作主，与孤谋之。
文种大喜，便与范蠡设美人计，复问西施之意。
西施拜道：吴兵来时，妾尚未成人，父兄便罹此难。又见村中男女死于战乱者七八，因常以为恨。既得为国捐身，妾之愿也。
文种与范蠡大为感动，整冠理衣再拜，因诈称越王族女，教以音乐礼仪。西施兰心惠质，三年之后，诸般技艺皆都学成，音乐歌舞，皆都炉火纯青。
第四年春，遂择吉日，为西施盛其装饰，又选侍女十八人，以轩车载之，送去姑苏。
越盈初见师兄范蠡高价聘购西施，本怀疑虑，见此不由大喜，暗赞师兄深明大义，复回忧转喜。范蠡与师妹整日耳鬓厮磨，有甚不知？遂奏请越王允准，便娶越女为妻。
西施入吴，至于姑苏宫中，吴王夫差见之大喜，便即封为如夫人，宠爱非常。
此后未久，吴王便专为夷光在姑苏城内建造春宵宫，挖掘修筑大池，造龙舟置于池中，日与西施为水戏。又建造馆娃阁、灵馆，以供西施表演歌舞、欢宴。
因西施擅跳响屐舞，夫差又专门为筑响屐廊，用大缸数以百计，埋于地中，上铺木板。西施足穿木屐在廊上起舞，裙系小铃，铃声与大缸回响声相和，铮嗒交织，泠泠成韵。
每到西施起舞之际，夫差如醉如痴，由此沉湎酒色，不理朝政。
既送西施入吴，文种复向勾践献计：臣谓破吴，可用七术。一捐货币，悦其君臣；二贵籴粟槁，虚其积聚；三遗美女，惑其心志；四遗巧工良材，使作宫室，以罄其财；五遗谀臣，以乱其谋；六强其谏臣使自杀之，以弱其辅；七积财练兵，以承其弊。
勾践闻而大喜，遂命逐项陆续行之。因闻吴王欲要改筑姑苏台，乃使木工千余人入山伐木，在山阳得梓，山阴得楠，各大二十围，长五十寻。勾践亲往设祭伐之，加以琢削磨砻，刻五采龙蛇之文，使文种浮江送至姑苏。
夫差见其木材异常，不胜惊喜，乃将此木重建姑苏台。三年聚材，五年台成，高三百丈，广八十四丈。又拓建九曲径以登山，百姓昼夜并作，累死者不可胜数。
镜头转换，按下吴越，复说齐鲁。
齐景公薨逝，临终托孤于国惠子与高昭子，故立幼子姜荼，是为齐晏孺子。
其后未久，楚昭王熊轸亦薨，世子熊章嗣立。
画外音：纵观当时天下诸侯大国，楚方多故，晋政复衰，齐自晏婴之死，鲁因孔子之去，国势俱都不振，惟独吴国之强，甲于天下。夫差恃其兵力，常有蚕食山东之志，齐国首当其冲，诸卿大夫深知情势利害，皆都忧心忡忡。
大夫田乞素与公子阳生交厚，因见子荼即立，便劝阳生出避他国，以保身家性命。
其后未久，国、高二卿果奉景公遗命，尽逐群公子，全都迁于莱邑，派兵监管。
诸公子有机灵者，不甘被禁。公子寿、驹、黔投奔卫国，公子驵、阳生投奔鲁国。
于是国夏、高张两家上卿秉政，朝中诸大夫皆都侧目。
大夫田乞，妫姓陈田氏，亦称田厘子或田僖子，乃是田桓子无宇之子。因见诸公子被逐，便假作奉承高昭子及国惠子二卿，每次上朝都同车随侍，故得二卿信任。
田乞既获信用，便向国、高二卿进言：臣私下得知，诸大夫皆不欲立晏孺子。今孺子继位，二公同任国相，诸大夫皆都自危，将欲策划动乱。
二卿闻言吃惊，便道：我等无意罢黜诸大夫，还请贤卿善为安抚。
田乞奉命，趁便联络诸大夫，逐一向其扬言：高、国二卿向有深谋，此时主公尸身未寒，便尽逐其子。此非仅逐公子，是欲尽除旧臣，改用晏孺子之党也。
诸大夫听而信之，皆都大惧，齐向田乞求计。
田乞：有道是先下手为强，后下手遭殃。不如趁其尚未发难，抢先动手。
诸大夫信而从之，乃以鲍牧为首，各出家甲，随田乞攻入宫中，欲除晏孺子。
高昭子闻讯，急与国惠子各率家甲，驱车前往宫中营救。然而一去便即落入田乞埋伏，兼且不敌诸大夫兵众，一战而败。结果国惠子奔莒，高昭子被杀。
国、高二卿既然一死一逃，诸大夫乃共举鲍牧为右相，田乞为左相，更立国书、高无平为卿，以继二氏之祀。
晏孺子年幼不能自立，田乞阴使往鲁国接出阳生，夜入临淄，留藏府中，密议已定。
来日，田乞以享祭余为名，哄骗诸大夫到家，请出公子阳生，与诸大夫相见。
田乞：立子以长，古今通典。孺子年幼，齐国又被诸强环伺，不堪为君。故此田某与鲍相国商议，请改事长公子。诸公若无异议，便请拜过新君。
说罢，强扯鲍牧下拜。诸大夫不敢违拗，遂奉阳生为君，是为齐悼公。
悼公阳生为人狠毒，即位当日便迁晏孺子于宫外，命人暗地杀之。又怀疑鲍牧并非真心拥立自己，遂与田乞密谋，诛杀鲍牧，更立鲍息为大夫，以存鲍叔牙之祀。
自此田乞独相齐国，政由田氏，祭则吕氏，首开田氏专揽齐政先河。
齐悼公有妹，嫁与邾子益为妻。只因邾益对鲁国傲慢无礼，鲁上卿季孙斯引兵伐邾，攻破其国，执囚邾益于负瑕。
消息传至临淄，齐悼公大怒：鲁执邾君，是欺齐也，我必伐之。众卿以为如何？
田乞：伐之可也。但恐独力难胜，不如联手吴侯，可保必胜。
齐悼公准奏，遂遣使乞师于吴国，约同伐鲁。吴王夫差正无由北上，见齐使求师，不由大喜，便集众臣，言于相国伍子胥及太宰伯嚭。
夫差：寡人欲试兵山东久矣，如今出师有名，可谓得天之助！
伍子胥：联齐伐鲁，就此称霸中原，此为上计。
伯嚭：相国此言，可谓公忠体国之计。
夫差见二卿难得协力同心，不由大喜，遂许出师，打发来使还国，约会悼公。齐使拜别去后，吴王继而大起国中之兵，亲征北伐。
鲁哀公闻说齐、吴联手来伐，不由大惧，立即释放邾子益，令复归其国，继而使人前往临淄，向齐悼公谢罪，请求止兵约盟。
齐悼公此时方才志得意满，便遣前使离都南下，迎吴王师于途中，婉辞其兵。
齐使：因借贤王虎狼之威，鲁国今已服罪，敢请大王回旅，后必有重谢。
夫差怒道：吴师行止，岂有全凭齐侯命令差遣者？既不许我伐鲁，则便伐齐！
齐使惊惧，抱头鼠窜，还报齐悼公。早有细作将此事报至曲阜，鲁侯闻说吴王怒齐，不由大喜，遂使人送款与吴，反约吴王同伐齐国。
夫差大喜，遂驱兵大进，围剿齐国南鄙，攻打抢掠齐境。由是齐国上下惊惶，诸大夫皆以悼公无端开门揖盗，召寇入室，因此大怨。
吴师伐齐之时，乃是鲁哀公七年，公元前488年。
颜回随孔子离开负函，经陈、仪、蒲诸国，回到卫国帝丘。
画外音：颜回字子渊，曹姓颜氏，鲁国都城（今山东宁阳县）人，居陋巷，儒客大家，孔门七十二贤之首。十三岁时拜孔子为师，终生师事不弃，是孔子最得意门生，谓其好学仁人。颜回刚入孔门时，在诸弟子中年龄最小，性格内向，沉默寡言，智不外露。
镜头闪回，孔子率门徒周游列国途中。
子路、颜回同浴于洙水，见有五色鸟，停于水湄之洲。
颜回：师弟，此鸟何名，你知之乎？
子路：我自然知道，此乃荧荧之鸟。
后日，孔子与众徒宿营，颜回与子路又浴于泗水，更见前鸟。
颜回：师弟，前日曾见此鸟，你说其曰何名来着？
子路：哦哦，是也，是也。此乃同同之鸟。
颜回：不对。前日你并非此说。因何同一类鸟，而有二名？
子路：哈哈。譬如丝绡，煮之则为帛，染之则为皂。一鸟二名，不亦宜乎？
颜回闻言，瞪目不答。子路自以为智，见戏弄颜回如此，不由哈哈大笑。上岸之后，子路还至营帐，将此事当作笑话，说与众师兄弟听，借以取乐。
孔子在帐内听到事情始末，因而出帐，向众弟子说道：吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足以发，回也不愚。
子贡能言善辩，也自谓不敢与颜回相比。见老师如此评论，立刻答道：夫子之言是也。弟子何敢与颜回师兄相比？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。
孔子闻此点头，赞叹道：弗如也；吾与女弗如也。
颜回喟然叹道：弟子焉敢与夫子并论？
子贡：师兄既如此说，则视夫子为何？
颜回：仰之弥高，钻之弥坚。瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔。虽欲从之，末由也已。
孔子离卫去陈，途经匡地遭困。当时颜回留在族弟颜浊邹家中，卫灵公听从蘧伯玉劝谏，便请颜回离城追赶，恳请孔子回转卫都帝丘。
颜回到至匡野，孔子见而大喜，十分动情，竟至落泪。
孔子：吾以为汝陷于城中，早已死矣！
颜回：子在，回何敢死！
孔子饿于陈、蔡，绝食七日，子贡费尽周折，购米一石，孔子命颜回为炊。颜回煮粥之时，见有墙上灰尘掉进饭中，于是将泥块取出，不舍丢弃，便即放入口中食之。
子贡正在井边打水，正好回头望见，不由大怒，便跑去向孔子告状。
孔子说道：我信颜回乃是仁人，非止一日。你虽亲眼看见，其间必有缘故。将其唤来，我替你问之。
于是子贡跑到残垣之后，将颜回唤出，齐至孔子面前。
孔子并不过问偷食之事，只对颜回从容说道：我适才盹睡，梦见先人，概是将要启发佑助我等脱困之法。你将米饭盛来，我将祭奠先人。
颜回再拜道：刚才有灰尘掉进饭里，弟子恐弃而可惜，故将灰尘食之。已蒙尘垢之饭，不可再用来祭奠先人矣。
子贡闻此，不由大惭，低头无语。
孔子道：既如此，便将饭端来，我等食之。
颜回奉命而出。孔子环顾众弟子道：我相信颜回之仁，非从今日始也。
鲁哀公十一年，颜回三十八岁，孔子六十八岁。
鲁季康子派使臣公华、公宾、公林，赍礼至卫，迎接孔子一行归国。颜回跟随孔子周游列国长达十四年，重归鲁国故居陋巷，开始设坛讲学。
画外音：颜回作为孔门弟子之冠，当时欲求其为师者极多，常有颇具名望及地位者向其请教。颜回讲学所用教材，不外六经，但对《易》经最为精研，见解独到，讲解深透。颜回除讲学外，便是帮助孔子整理古代典籍，将周游列国时所获不同古籍互作参证，去伪存真。特别是在整理《易》经之时，颜回呕心沥血，终致劳累而死。孔子复以颜回整理为基，又经韦编三绝，才给后世留下一部完整《易经》。因此大功，颜子故被后世称为“复圣”。
公元前487年，周敬王三十三年，鲁哀公八年。
是年三月，吴伐鲁。孔门弟子有若参战，保家卫国，终致吴师败绩，退还姑苏。
同年，宋景公擒俘曹侯伯阳及公孙强，并杀之，曹国灭亡，存国五百六十年。
画外音：周武王克商，封文王六子振铎于曹，与鲁国共守王朝东土，建都陶丘（今山东省菏泽定陶）。更与晋、鲁、卫、蔡等国，同列十二诸侯。曹国之域襟带河济，扼控鲁宋，居于中原要冲，时称天下之中，是诸侯各国往来必经之地。城濮之战后，曹国亲附于晋，与宋国交恶。曹伯阳继位，常侵宋境，便致宋景公怒，因而灭曹。其后裔便多以故国为姓，称为曹氏。曹叔振铎即为曹姓始祖，其后有汉相曹参，即其后裔。
与此同年，吴王夫差再次伐齐。
伐齐之前，先筑邗城（今江苏扬州）于江北，又开邗沟联结江淮，用以通粮运兵。然后与鲁国联手大举伐齐，于艾陵（今山东泰安）大败齐兵，歼灭齐军十万。
齐悼公遣使求和，吴王从之。鲁国因而大惧，遂向齐国请和，并将邾隐公释放归国，使其继续为君。邾隐公回国复位，但是恶习不改，仍旧昏庸无道。
吴王伐齐获胜，便于齐境扎营，大宴随征诸将，犒赏三军。当时越王勾践为讨好夫差，率军协助作战。并时常随侍吴王左右，更于宴席之间竭力大献殷勤，歌功颂德。
伍子胥看出有诈，私对吴王进谏道：大王攻鲁伐齐，称霸中原，臣非但不阻，反而全力支持。但千里伐国，必除后患，不杀勾践，臣恐即便胜齐败鲁，我大军亦无所归矣。
吴王闻而不悦。是日晚，繁星陨落如雨，大地震动。
齐悼公四年，田乞去世，谥号厘子，其子田常袭爵代职，执掌齐国之政，是为田成子。田常见齐悼公难以控制，欲为作乱，乃谋于大夫鲍息。
田常：今吴军压境，国君昏暴，无计可施，齐国危矣！子盍不趁此机会图谋大事，外解吴怨，内报家门之仇？子若肯应，某当代子行之。
鲍息想起父亲鲍牧惨死，虽然明知田氏是敌非友，为报悼公，当即允诺。田常于是便趁阅师之际，进鸩酒毒杀悼公，并遣使报与吴王。
吴王览其私书道：寡君得罪上国，遂遘暴疾，上天行诛。大王幸赐矜恤，勿陨社稷，齐人愿世世服事上国。
夫差览书大喜，乃班师而退，鲁师亦归。田常遂立悼公之子姜壬为君，是为齐简公。
吴王夫差胜齐还吴，得意非常，因以姑苏台为家，四时随意出游，与西施弦管相逐，流连忘返。满朝卿臣，惟太宰伯嚭及大夫王孙雄常侍左右，伍子胥若要求见，往往辞之。
早有细作报回越国，文种大喜，立刻入见越王。
文种：大王，翦吴时机至矣！今岁我越国年谷歉收，粟米将贵，君可请贷于吴，以救民饥，此空吴实越之计也。天若弃吴，必许我贷。
勾践从之，即命文种以重币贿赂伯嚭，使其引见吴王。
文种参见吴王于姑苏台，再拜请道：越国地处洿下，水旱不调，今年又逢年谷不登，以至人民饥困。愿乞上国太仓之谷万石，以救目前之馁；明年谷熟，即当加倍奉偿。
夫差：越王臣服于吴，越民即是吴民也。孤何爱积谷，不肯救之？
遂命拨谷万石，使文种装车押回。
伍子胥养病在府，闻越使至，遂闯宫上台，极力谏道：越国无饥，今遣使乞籴，实将空吴之粟。与之并不加亲，不与亦未成仇，王不如辞之。
吴王多日不见伍子胥，忽然相见，想起其对吴国大功，不由温情脉脉。
因闻此谏，遂又不以为然：勾践囚于吾国四载，毫无怨恨之情。代齐时愿为先锋，常时又贡献不绝，岂复有背叛之虞？
伍子胥：臣闻越王早朝晏罢，恤民养士，志在报吴。若说君臣之义，则商汤伐桀，武王伐纣，乃皆非以臣伐其君乎？
话犹未了，伯嚭从旁冷笑：若依相国之言，则勾践是为汤武，吾王当比于桀纣耶？越今有贷，明岁加倍偿还，无损于吴，而有德于越，何惮而不为也？
伍员怒道：似你这般奸佞，伍员耻于同事！
文种借贷吴粟万石以归，勾践即命颁赐国中贫民，百姓无不颂德。
时光飞逝，转眼次年秋初。
越国大熟，文种复来献计：今既丰收，当先还吴贷。王宜择精粟，蒸熟而与之；吴人喜爱吾粟饱满，必用以布种，则其来年颗粒无收，则至饥馁矣。
越王喜而从之，遂以熟谷还吴，比借贷之数加倍。
吴王叹道：勾践真信人也。
又见越谷粗大异常，果然便命国人皆以越谷为种。
及至来年秋至，举国绝产，颗粒无收。伍子胥见举国绝产，遂再次入见吴王。
伍员：越人还谷，我以为种，则绝其收，是乃文种毒计，勾践诡谋，由此可知。可趁此机兴兵伐罪，一举亡越！
伯嚭接言道：越地肥沃，与我吴国水土有异。又或植法不同，乃致绝收。其还谷之时，岂知我国人皆以为谷种耶？以此问罪，诚恐越王不服，天下诸侯见笑！
夫差以为有理，再次不听伍员进谏。
画外音：两国交争，与黎民何干？文种以蒸熟粟种以害吴人，其计亦谓狠毒之甚。其后自己身死于越王勾践之手，除勾践薄情寡义之外，亦非损阴丧德，害人害己？
越王闻说吴国绝收，军民陷于饥困，便欲兴兵伐吴。
文种谏道：时未至也。其忠臣伍员尚在，须设计除之，而后举兵伐国，无往不胜。
越王然之，遂唤范蠡入内，责以军旅，命越盈加强训练军士击刺之术。
范蠡领诺，又以重金聘请楚人陈音，荐于越王。
越王：陈音何人？其有何能？
范蠡：陈音善造弩弓，又射术天下无对。因在楚中杀人避仇，逃亡越地。
越王当即召见，聘为射师。当廷问道：弓弩之技，何所而始？
陈音：弩生于弓，弓生于弹。古有孝子，不忍见父母为禽兽所食，故作弹以守。因神乎其技，时人便为之歌曰：断木续竹，飞土逐肉。神农皇帝弦木为弧，剡木为矢，以立威于四方，便生弓箭。有弧父生于楚之荆山，自幼习用弓矢，所射无脱。以其道传于羿，羿传于逄蒙，蒙传于琴氏。琴氏横弓着臂，施机设枢，加之以力，其名曰弩。琴氏以此传于楚三侯，楚人由是世以桃弓棘矢，备御邻国。臣之射技，乃再传于楚之上将养繇基。
越王大喜，乃使其授连弩之法于三军。陈音经过千挑万选，终得善射之士三千，教以三矢连发绝技，人不能防。比及三月，三千射手尽其巧能。
陈音授艺之后，便即病死。越王诏命厚葬，其陵名曰陈音山。
镜头转换，按下越王厉兵秣马，图谋报仇，复说齐国。
齐相田常久怀擅国之志，只因忌惮国内高、国二卿之党尚众，不敢妄动。欲尽除之，乃奏齐简公道：鲁国与我相邻，世为姻亲，却勾结吴国来伐，实乃狼子野心，此仇不可不报。今趁越王为吴后患，吴王不敢离国远征，臣请主公亲征鲁国，必能取胜。
简公听信其言，便命国书为将，高无平、宗楼副之，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等皆命从征。悉车千乘，往鲁国征进。田常率群臣相送至汶水之上，誓师主祭，声势浩大。
鲁国闻说齐师又来，举朝皆惊，莫知所为。
当时孔子在鲁，专务授徒课业，删述《诗》、《书》，不问世事。这一日，忽有门人琴牢字子张，自齐至鲁，来见其师，说齐兵已至鲁境。
孔子惊道：我虽已不食君俸，但鲁国乃是父母之国，今被外患敌兵，不可不救！
因召集众弟子，问道：尔众门人之中，谁能为出使于齐，以止伐鲁之兵？
子路、子张、子石闻声出班，俱称愿往，孔子不许。
子贡时为鲁国之相，亦在座中，乃离席起身问道：赐可以去乎？
孔子点头微笑：若是你去，为师方可放心。
子贡于是入见哀公，自请出使齐国，讨了国书，即日辞行。
镜头闪回，叙子贡来历。
子贡复姓端木，单名赐，卫国黎（今河南省鹤壁浚县）人，善于经商，家业豪富。
鲁国之法，鲁人若有为人臣妾于诸侯，有能赎之者，可取赎金于公府。子贡常赎鲁人于诸侯之国，而不取其金。
孔子：端木赐失之矣。
子路：夫子因何而作是言？
孔子：国中有赎人之能者，未必具备子贡家财；若皆如子贡赎人而不取金于府，则自今以往，鲁国恐再无赎人者矣。取其金则无损于行，不取其金，则不复赎人矣。
时人有言：子贡贤于孔子。
子贡驳斥道：是何言耶！譬诸宫墙，赐之墙也及肩，窥见家室之好。夫子之墙数仞，不得其门而入，不见宗庙之美，百官之富。
闪回结束，子贡使齐，拜见田常子。
子贡来至汶上，入于中军大帐，旁若无人。
田常待子贡坐定，开口问道：先生此来何事？
子贡：特来作说客。
田常：未知先生，将以何辞说我？
子贡：君之伐鲁过矣。夫鲁，难伐之国，其城薄以卑，其地狭以泄，其君愚而不仁，大臣伪而无用，其士民又恶甲兵之事，此不可与战。君不如伐吴。吴国城高以厚，地广以深，甲坚以新，士选以饱，重器精兵尽在其中，又使明大夫守之，此易伐也。
田常忿然作色：子之所难，人之所易；子之所易，人之所难。以此有悖常理以教田某，何相戏也？
子贡：忧在内者攻强，忧在外者攻弱。今君忧在内，臣故谓以弱为强，悖于常理。
田常：此言何谓？
子贡：君为齐相，三封而三不成，是大臣不听明公之言。公欲破鲁广齐，则必战胜以骄主，破国以尊臣，而君之功不与焉，则交日疏于齐主。上骄主心，下恣群臣，反求必成大事，岂不难乎？夫上骄则恣，臣骄则争，是君上与主有隙，下与大臣交争也。如此，则君之立于齐危矣，故曰不如伐吴。倘若伐吴不胜，必国人半死于外国，且朝中大臣内空，则明公上无强臣之敌，下无民人之过，孤主制齐者，非唯君而何？
田常：善哉是言。虽然如此，我齐兵业已加鲁，若去而攻吴，众臣岂不疑我？
子贡：此事易耳。明公且按兵休动，臣请使吴国，令吴王出兵救鲁伐齐，其必应允。则明公以兵迎战，则齐之众臣哪个不从？必唯明公马首是瞻也。
田常许之，反出厚礼重金，加派车马，使子贡南见吴王。
子贡去后，田常又谓主将国书：我出临淄之时，闻说吴王将出兵伐齐。来者不善，将军可将大军姑驻于此，未可轻动。我将还国留守，并派人打探吴人动静，还报将军。有道是千里伐国，须防后患，将军宜先败吴兵，然后乘胜伐鲁，方保万无一失。
国书信以为实，于是领诺。田常遂归齐国，留守临淄。
子贡日夜兼程，来至姑苏城中，拜见吴王夫差，下其说辞：
臣闻王者不绝世，霸者无强敌，千钧之重加铢两而移。今万乘之齐私攻千乘之鲁，是与吴争强于中原，窃为大王危之。且夫救鲁，显名也；伐齐，大利也。大王何不便借救鲁以伐齐，镇抚泗上诸侯？则诛暴齐以服强晋，在此一举，且利莫大焉。名存亡鲁，实困强齐，智者当深信此不疑也。
夫差闻而喜道：先生真乃金玉良言，说中寡人心思。前者齐侯许以世代服事吴国，寡人以此许其归顺，班师还于姑苏。今齐国食言爽约，朝聘不至，且发兵攻鲁，其实可恨！寡人正欲提兵前往问罪，但闻越君勾践每日勤政训武，恐有谋吴之心，是我大患也。寡人欲先伐越，然后乘胜北征齐国，不亦可乎？
子贡：若果如此，齐必灭鲁，复兴桓公霸业矣！况越弱齐强，越人已服，伐之何益？伐越利小，而纵齐患大，智者谁不知之？就大王而论，若畏弱越而避强齐，非勇也；逐小利而忘大患，非智也。智勇俱失，何以争霸？大王若必虑越国趁机来袭，则臣请为大王东见越王，使亲櫜革建，以从下吏何如？
夫差闻言大喜：先生诚能如此，孤之愿也！
于是亦出重金厚币，载之以车，赠予子贡，使往说越王。
子贡至越，求见越王。勾践闻说，不由大喜，遂对文种及范蠡道：端木赐乃圣人之徒，专行仁义之事，此番前来，必有利于越国。
文种：大王之言甚是，可以礼待之，叩其来意。
越王从之，于是下令除道郊迎，将子贡请至殿上，屏退众卿，单独请教：越国乃蛮夷之邦，何劳鲁相大夫，圣人门徒玉趾光降辱临？
子贡答道：特来吊君。
勾践：孤闻祸与福为邻，先生下吊，必是孤王之福，请闻其详。
子贡暗赞越王态度从容，于是以实相告：实不相瞒，某乃鲁人，自当为鲁国谋划。今臣往说吴王救鲁伐齐，吴王实欲听某，但畏贤王蹑之于背，遂曰“待我伐越之后乃可”。大王若无报吴之志，而使吴王疑之者，拙也；若有报吴之志，而使人预先知之者，危也！
勾践十年生聚，十年教训，本来便欲一心报吴，却又生怕夫差知道，犹恐一朝谋泄。今听子贡一语道破天机，如何不惊？于是闻其言愕然，不由起而长跪，诚心求教。
越王勾践：先生远来，必有妙计救我？
子贡：吴王骄而好佞，宰嚭专而善谗，吴国必败之由也。贤王卧薪尝胆，可以重宝取悦其心，再以卑辞奉承其骄；复请从征伐齐，则必消其疑。且此去战若不胜，吴国之势必削；若战而胜，其必起争霸诸侯之心，将以兵北向强晋。则吴国有间，而越国可乘也！
话犹未了，只听堂下有人抚掌称善。范蠡与文种并肩升阶登殿，与子贡以礼相见。
叙礼已毕，文种对越王说道：子贡之策，真金石良言，乞我王准行之。
勾践大喜，对子贡再拜称谢，乃赠以黄金百镒，宝剑一口，良马二匹。
子贡还见吴王：臣以大王之言相告，越王大恐，委臣转奏大王曰：“孤不幸，少失先人，内不自量，抵罪於吴，军败身辱，栖于会稽，国为虚莽。赖大王之赐，使得奉俎豆而修祭祀，死不敢忘，何谋之敢虑！”且云大王若北上伐齐，必选越甲三千，以随骥尾。
吴王：寡人欲命越王随我伐齐，可乎？
子贡：臣谓不可。夫空人之国，悉人之众，又从其君，是谓不义。若依臣计，大王莫若受其财币，许其出师，而辞其君王随征。
吴王许诺，遂发九郡之兵伐齐，并命越甲随征。
子贡告别吴王，又单车驰往晋国，来见晋定公道：臣闻‘不先定不可以应卒，兵不先辨不可以胜敌。今齐国与吴军为鲁国之故，将欲决战。吴王若是战而不胜，越人自其背后乱之必矣；若与齐战而胜，则必以得胜之兵临晋，与贤侯争霸中原矣。
晋定公闻而大恐，问道：依先生之计，孤将为之奈何？
子贡：吴国劳师远征，明公以逸待劳可也。只厉兵秣马，整军修卒以待，必可乘吴军之蔽，无可忧虑。
晋定公许诺，并以重金相谢。
子贡告辞晋侯，还至鲁国，回报恩师孔丘。
孔子闻说弟子周游一圈，兼得齐、吴、越、晋四国重赐厚赏，乃赞不绝口：善哉！赐之多智，且善敛财如此，我不如也。
周敬王三十五年，鲁哀公十年。孔子在卫，夫人亓官氏卒。
吴王夫差听信子贡之言，发兵北上争霸。派大夫徐承率舟师，从吴国长江口沿海北进，千里突袭齐国；内陆则沿新凿邗沟北进，由长江入淮。
遣使先发，约会鲁、邾、郯三国之军。
越王勾践使大夫诸稽郢为将，率铁甲三千，前往姑苏从征。
吴王大喜，遂征九郡之兵北进。遣人预建别馆于句曲，遍植秋梧，号曰梧宫，使西施移居于此避暑，以待胜齐班师，即于梧宫度夏。
大军将发，子胥马前阻谏，进言先斩越王勾践。
夫差又不听，反纳伯嚭之策，命伍员出使齐国约战，欲假手齐人之手杀之。
伍子胥屡谏不入，自料吴国必亡，乃借出使齐国之机，携子伍封同行。至临淄见到齐侯，面致吴王之命。齐简公闻言大怒，当即便欲下令，立即诛杀伍子胥。
大夫鲍息见此，出班进言：伍子胥只因屡谏不入，与吴王已成水火，故被遣来齐，欲借主公之手杀之，以免诛杀忠臣之谤。主公不可为人刀手，以使吴侯得遂心愿，宜遣伍子胥还归本国，令其忠佞自相攻击。夫差若杀子胥，则我不战而胜矣。（本集完）