玉慈宫。茶盏“啪”地一声碎裂在云竹脚下，她急急上前劝慰：“太后！动不得怒！您要当心您的身子啊！”
太后将重重一掌拍在桌上，腕间的翡翠手镯磕得当当作响：“哀家怎能不气？！溪儿从昌周边境回京才几日？皇帝就在北苑封地。好！将忠亲王府建在离京之地，哀家也便作罢了，如今竟又要叫溪儿前往漠城！北征大将军？皇帝这是把这个兄弟往死路上推！”
云竹递上茶，又轻抚着太后起伏不定的胸口道：“太后息怒，可奴婢听闻此番出征，是王爷自己请命的！”
太后冷笑一声：“溪儿的性子你还不清楚，皇帝三言两句，他就恨不能赴汤蹈火！哀家怎会生出这么一个重情的孩儿，昔日里为了区区一个女子，他就……”
说到这儿，太后猛然收声，眸光冷冽。
“太后……”云竹见状，急急轻唤一声，随即却也明白了些许：“太后的意思是……良贵人？”
“良贵人？”太后疑惑。
云竹沉了沉声道：“回太后，筝美人才出玉慈宫，皇上便着封了贵人，赐号‘良’……”
太后神色一沉：“那便是了……皇上果真还是在意她的……就如当年的淳佳一般模样……”太后长叹一口气，询问云竹：“溪儿来了吗？”
“回太后……王爷他……”云竹话语未定，便见三王爷匆匆入殿：“儿臣给母后请安……”
太后瞧着跪在身前玉冠蟒衫的男子冷哼一声道：“哀家何安之有？”
楚珩溪起身看向太后，低唤一声：“母后……”
太后神色冷冷：“哀家且问你，北征之事可是你自行请命？”
听闻太后此言，楚珩溪朝着云竹瞥去一眼，冷冷斥责：“这宫里嚼舌根的奴才们愈发长进了……”
“你莫瞧着云竹，即便她不说，难道哀家就不知道，你以为能瞒着哀家多久？”太后气盛，忍不住厉声斥责。
“母后……”楚珩溪落座，沉声说道：“皇兄信任儿臣，儿臣自要对皇兄尽忠。”
“尽忠……”太后冷笑：“皇帝存心要你性命，你便迟早躲不过这一劫！”
听到这话，云竹自是知趣地退出了大殿，守在门外。殿内只剩下太后与王爷二人，不时传来二人争执的声音。
“母后！”楚珩溪脸色泛红，似是强压着心中怒火。
“怎么？难道哀家说错了？先是昌周征战三年，好不容易回了上京，便要将你打发去北苑。北苑的王府尚未建成，如今却又让你征战云胡！哀家瞧着，皇帝当真是留不得你！”太后亦是情绪激动。
“是儿臣自行请愿，怨不得皇兄！何况此事本是为国尽忠，何来皇兄留不得儿臣之意？”楚珩溪眸色沉冷，眼中泛起一起苦楚：“倘若皇兄当真留不得我，又该拜谁所赐？”
太后惊讶地瞪大了眼睛，身子因为气怒而微微颤抖：“你便是在怪哀家了？好啊！哀家养了一个好儿子！”太后双眼噙泪，走近楚珩溪身前，微微抬头看着她唯一的骨血，唇边渐露森然笑意：“你以为淳佳为何会入宫？又为何屡屡破例进封位至淑妃？皇帝的恩宠？”
冷笑着退回贵妃榻旁，太后端坐榻上恢复了往日高贵的身姿：“若哀家告诉你，淳佳死时亦是完璧之身呢？”
一句话宛如惊雷，震得楚珩溪动弹不得。
然而太后却没有丝毫要停下来的意思，只继续说道：“溪儿你不是最了解你的皇兄吗？那你倒是说说，依你皇兄这般性子，若是真爱上一个女子，又该如何？”
听闻此言，楚珩溪竟是无言以对，淳儿在宫里那么久，又得盛宠，怎么会……
许是察觉到楚珩溪的动摇，太后继而又道：“没有什么盛宠可言，只因得那是你喜欢的女子，他便要一并夺了去，就连这江山亦是如此！”
“母后不必再说了！”楚珩溪厉声打断太后的话：“儿臣不会相信母后所言！”
“好！你若不信哀家所言，大可寻机去问问皇后。当日此事，皇后亦是知晓。以你与落兰幼时的情谊，她可会骗你？”太后沉沉说罢，便长叹了一口气，闭目不言。
半晌后，她听到楚珩溪拖着踉跄的步伐缓缓行出了玉慈宫。
云竹这才从殿外急急入内，忧心的说道：“太后何必动这么大的怒？奴婢瞧着王爷的脸色都变了……”
太后将手抵在额头，轻揉片刻：“哀家将淳佳的事说予他了……”
听到这话云竹也是微微一怔：“太后是不是心急了些……”
“哀家等了这些年，够久了！如今他既然要我溪儿死，哀家便容不得他活！”太后缓缓抬起头，已是狠厉异常。
云竹见状急急跪了下去：“太后三思，如今云胡许有来犯之势，若是在这个节骨眼上……只怕江山难保……即便日后王爷他……奴婢也担心难以应付……”
“不能再等！”太后果决而断：“在溪儿出征前，此事必要敲定下来，云竹，准备了许久，亦是在此一搏，你可有所觉悟？”
云竹跪在太后面前，直起身子，看向太后，十分坚定的回应道：“奴婢定当誓死追随！”
太后缓缓点头：“哀家果然没有白疼你这些年！”示意云竹起身，太后又轻声叮嘱：“良贵人要仔细盯住了！璃容华虽是个审时度势的聪明人，只可惜肚子太不争气！好在还有良贵人这么个妹妹，竟又能与淳佳扯上几分关系，哀家瞧着皇上宠她宠得紧，似是不同以往。料不准，她才真正是皇帝的软肋，更不必说她腹中那孩子。寻了机会，是该叫她知道淳佳的事了……”
云竹眸中精光一轮，沉声应道：“奴婢遵旨……”
话音刚落，便听得殿外传报：“皇后到……”
但见皇后着了一袭靛青鸾衣缓缓入内，侧身福礼：“臣妾给太后请安……”
太后点点头，示意皇后起身落座，但听得皇后柔声问道：“太后急着召臣妾来，不知有何要事？”随即她故作疑惑的问道：“臣妾方才瞧见三王爷离去，脸色难看的紧？难道是三王爷惹得太后动气了？”
“哀家今日叫你来，是有一事相求……”太后执了皇后的手，轻抚说道。
皇后微微一顿，只道一声：“太后言重了。”
太后也不理会她的惊诧，只继续说道：“皇上今日封了溪儿为北征大将军，若是云胡有异动，只怕溪儿又要奔赴沙场！”说到这儿，太后眼眶竟也是微微泛红。
见此情形，皇后急忙道：“王爷才从昌周回京没多少时日，怎得又要……”
太后哀叹一声：“哀家知道后宫不得干政，可哀家老了，自然希望孩儿承欢膝下，皇帝自有他的打算和安排，如今哀家却也是拉不下这张脸来去求皇帝，只得寻你来想想法子……”
皇后闻听此言，略略沉吟片刻便道：“或许有更好的北征将才，若是臣妾的父亲向皇上进言，或许能有所转圜……”
太后点点头，轻拍着皇后手背，浅笑道：“还是皇后贴心……明相是有功之臣，又追随先帝多年，他的话，皇上一定会听的……”
皇后温柔一笑：“承蒙太后恩典，能为太后尽一份绵薄之力，是明氏一族的荣幸……”
“唉！”太后闻听轻叹一口气道：“只是哀家疼惜你，在皇上身边这么久，也没有儿女承欢，以色相侍，总是浅短。皇上再怎么疼惜你，依旧挡不住后宫的流言蜚语。终归，孩子才是依靠……”
“太后的话，臣妾铭记在心。只是这些时日皇上政事繁忙，已许久不曾来过清宁宫了……”说着，皇后微微垂首，脸上似是一片失落之色。
“你这孩子啊……终归还是太心软……”太后轻然叹息：“云竹，吩咐御膳房备的点心可做好了？”
“回太后，已经备好了……”云竹轻声应着，便唤了人提了食盒入内，她接过食盒放于太后面前。太后便将食盒轻轻一推，柔声道：“这些都是皇上爱吃的点心，还有一碗解暑的百合绿豆粥。哀家本打算送去南薰殿的书房，既然你来了，就替哀家走这一趟吧……”
皇后温顺垂目，轻然应道：“是……”
见皇后行礼离去，云竹则看向太后道：“太后这个节骨眼上叫皇后去南薰殿有何用意？”
太后拿起桌上的墨玉佛珠在手中捻转：“皇后性子虽是绵软了些，却不傻。你当她为何要对哀家言听计从？想当年先帝在位，明氏一族的兴荣，自是与哀家步步荣升密不可分。她明落兰能嫁于皇帝，如今母仪天下，也是哀家的功劳。哀家有意栽培她，谁知她竟是这般胆小怕事的性子，也不曾诞下皇子公主，倒叫哀家当年的打算全盘落空。如今只能做此用，哀家却还要为她做打算。皇上既不待见她，总是要寻了时机，叫她在皇上跟前侍候着。皇后貌美，哀家不信，皇上能无动于衷。不过是后宫那些个妃嫔们，挡了皇帝的眼罢了……明氏一族在朝中的根基越稳，哀家的胜算就越大……”
听到这儿，云竹唇角绽出一丝笑意：“太后圣明……”
然而太后朝着殿前看去，却忍不住轻声叹息道：“只是若要让她殉葬，终究是可惜了……”