北原使者离开京城后，夏侯纾心中的一块大石头终于落地。她原以为可以安安静静地休息一段时间，却不料宫中又传出了流言蜚语。
也不知道是哪个不长眼的，竟然把独孤彻之前在宫外和夏侯纾拜堂成亲的事情给说漏了嘴。这件事情被传得沸沸扬扬，人们都在议论纷纷。更有人添油加醋，把独孤彻和夏侯纾不顾宫规砸了凤阙大门，一起登上凤阙，下来时衣衫不整的事情说得活灵活现。甚至有人虚构了一出堪比话本的香艳情节，让人们浮想联翩。
更让人头疼的是，由于赫连肃泰在晚宴上的言论，使得夏侯纾借口北上吊唁，实则潜入北原，甚至卷入北原内部斗争，还滞留数月的消息也不胫而走。这一消息迅速传开，人们觉得其中有故事，给夏侯纾的清誉镀上了一层难以洗刷的污点。偏偏赫连肃泰在离京前还单独见了夏侯纾，这无疑加深了人们对于其中隐情的猜测和揣测。
对此，宫里的内侍和宫女们又有了新的话题，各种猜测满天飞。他们甚至怀疑夏侯纾与新任北原王有私情，以至于给他们英明神武的皇帝陛下戴了一顶令人咋舌的绿帽子。
这事一传十，十传百，称病许久的佟素凝第一个就坐不住了。
对于成为皇后这件事，佟素凝心中一直有一个难以解开的结。尽管她自认为在后宫中取得了胜利，超越了曾在她之上的姚贵妃和崭露头角的夏侯纾，但高处不胜寒的皇后宝座却让她感到孤独和寂寞。自从封后大典后，她察觉到独孤彻对她的态度越来越客气和疏离，与她的距离在逐渐加大，仿佛他已知道她与璞王的秘密勾结。或许更早之前，他对她就有了芥蒂。但她不愿承认自己的错误或失败，只得将这一切归咎于夏侯纾。
谣言传得满天飞的那几天里，佟素凝一遍又一遍地回忆独孤彻对自己的态度转变，每次回想都伴随着深深的悔意与愤怒。她一次又一次地自责，为什么当初没有对夏侯纾更狠一点。如果她能在最初的时候就坚决地阻止夏侯纾与独孤彻的接触，或者早些与姚贵妃联手，除掉夏侯纾，或许结局就会不一样。
可是现在，说什么都晚了。
在某个流萤飞舞的夜晚，佟素凝毅然拒绝了宫女的陪伴，选择独自坐在鉴明湖畔，手中握着酒杯，任由微醺的酒意渗透她的心灵。她试图用这种方式来暂时忘却心中的痛苦，用酒精来麻痹自己的感知，让自己暂时远离现实的纷扰。
湖面上波光粼粼，映照着她那双含泪的眼睛，她望向远方，心事重重。佟素凝知道，酒不能解决问题，但她还是选择了这种方式来暂时逃避现实的压力和痛苦。
望着漫天飞舞的萤火虫，佟素凝的思绪不禁飘回了第一次见到独孤彻时的样子。
那时候，独孤彻还是晋王，风华正茂，英俊潇洒。他沉稳内敛，行事果断，无论是武艺还是气质，都让人敬畏三分。他身上流露出的贵族气息与天生的王者风范，令人叹为观止。而她，作为杨皇后的侄女，却因所属阵营的差异，只能默默地在远处欣赏着他的风采。她清楚记得，每次相遇，他都会以那深邃的眼神温柔地注视她，仿佛能够洞察她内心的世界。虽然彼此距离遥远，但她却能感受到他独特的人格魅力。
后来，杨皇后为了确保养子独孤衡能够顺利当上太子，来日继承大统，便打算在自己的亲族中选择一个女子嫁给独孤彻，企图以此控制他。佟素凝听闻此事，心中先是一喜，她以为姨母会选择自己，忍不住毛遂自荐。然而，杨皇后却语气冷淡地告诉她，独孤彻是个被皇权抛弃的人，不值得她赔上自己的亲侄女，因此毫不留情地拒绝了她的请求。
为了防止佟素凝继续抱有不切实际的想法，或者做出什么不堪的事来，杨皇后还特意警告佟素凝，若是她敢违逆自己的意愿，就随便找个人给她赐婚。这一番话语让佟素凝如遭当头一棒，她心中五味杂陈，既感到失望又有些不甘心。她开始意识到，在权力和利益的面前，个人的感情和意愿是如此的微不足道。
少女时期的佟素凝不敢违抗杨皇后的命令，也不敢再轻易表露自己的心声，小心翼翼地与杨皇后相处。面对杨皇后的安排，她束手无策，甚至只能亲眼看着表姐萧蕴身着大红嫁衣嫁入了晋王府，成为了独孤彻的妻子。而她，却只能蜷缩在被子里，独自饮泣。
在之后的一年多时间里，佟素凝目睹了独孤彻与萧蕴之间互生情愫，相敬如宾，共同孕育着爱情的结晶。她的嫉妒之情如野火燎原，难以自抑。每次进宫拜见杨皇后时，她都会有意无意地提及萧蕴与独孤彻的恋情，看着杨皇后眉头紧皱。杨皇后随后便会宣萧蕴进宫，严厉训斥她，指责她不服从自己的命令，竟敢与独孤彻谈情说爱。
看着萧蕴跪在杨皇后面前挨骂、求饶，她尝试到了报复的快感。
日子一天天过去，佟素凝已出落得如同一株亭亭玉立的幽兰，美丽动人。由于她出众的容颜和显赫的家世，她的追求者络绎不绝，甚至声名远扬的璞王也向她表达了爱意。母亲殷切地劝她把握机会，仔细挑选一个身份地位高、日后对她百依百顺的如意郎君。然而，佟素凝的心里却只有晋王府中的那个无法触及的男人，对其他所有人都提不起兴趣。
再后来，戾太子独孤衡逼宫造反，独孤彻及时赶回勤王救驾，最终顺利登上帝位。佟素凝意识到自己的机会终于来临，于是急忙向母亲求助。
当时，璞王因受到独孤彻的忌惮，被迫远赴涂川，前途茫然。在王妃和皇妃之间，她的母亲果断选择了后者，于是将她送进了宫，成了独孤彻的淑妃。
然而她没想到，与她一同入宫的还有姚槿秋。
姚槿秋仗着有姚太后撑腰，跋扈张扬，目中无人，一入宫门便得罪了很多人。而她，始终温柔贤淑，善解人意，对谁都是一团和气，尤其对福乐公主关爱有加。两相比较，她很快就赢得了独孤彻的垂青。只是她没想到，自己竟然就戴着这副和善的面具，隐忍了这么多年。
从淑妃到皇后，她完成了杨氏和佟氏两大家族对她的期望。但是，当所有人都感到满意的时候，她却感到莫名的失落。比起皇后这个位置，她失去了太多太多。
佟素凝饮尽了最后一壶酒，然后晃晃悠悠地站了起来。那些远远站在一旁的宫女立刻想要上前搀扶，却被她坚定地推开。随后，她沿着小路继续前行，心中满是不解和疑惑，她要去寻找独孤彻，亲自问问他，为何他们之间的关系会走到这一步。
月光洒在她的身上，映照出她那坚韧的身影。她的步伐虽然有些摇晃，但她的眼神却异常坚定。那些曾经的欢乐，那些曾经的痛苦，都化作了她心中的火焰，燃烧着她向前的决心。她不再是一个单纯善良的淑妃，或者一个端庄贤淑的皇后，而是一个有情有义、有血有肉的人。
而那条小路，就像她的人生，虽然曲折，但一直向前。她的心，已经做好了最坏的打算，但她仍然希望，能从独孤彻那里得到一个答案，一个能让她心安的答案。
佟素凝没走多远，就与正准备去飞鸾殿看望夏侯纾的独孤彻不期而遇。她露出一丝憨态可掬的笑意，不知从何而来的勇气，她毫无预警地冲至他面前，挡住他的去路。她目光迷离地看着他，默然不语，宛如一个陷入痴迷的女子。
独孤彻从来没有见过佟素凝这副模样，惊愕不已。
提着宫灯的祝成鸿很有眼力，他假装没看见，立马带着其他随行的内侍退至几米之外。
“你怎么醉成这样？”独孤彻望着醉醺醺的佟素凝，眼神由惊讶变成了疑惑，又逐渐变得烦躁起来。随后，他的目光顺着佟素凝奔跑过来的方向望去，便见几位宫女慌慌张张地赶来，似乎想要解释什么。然而，独孤彻仅仅一个眼神，便让她们胆怯地停下了脚步，不敢再发一言。
如此宁静美好的夜晚，独孤彻并不想太过扫兴，于是，他语气和缓地对那几位宫女说：“皇后喝醉了，你们赶紧扶她回宫休息，不要让她再随意走动，免得失了体统。”
那几个宫女颤颤巍巍地点头答是，便要过来搀扶佟素凝。
佟素凝酒醉壮人胆，说什么也不肯走。尤其是听到独孤彻指责她有失体统之后，她的心里更是五味杂陈。她不明白，为何夏侯纾可以任意妄为不受训斥，而她不过是第一次在他面前失态，就被扣上“有失体统”的罪名。难道假面具戴久了，所有人都以为那是真的了吗？
可是，她也是有心的，她也会心痛啊。
“陛下，你为何待素凝如此不公？”佟素凝哽咽道，她脉脉地望着独孤彻，仿佛已经积聚了所有的勇气，倾尽了全身的力量。然而，她的顾虑始终如影随形，即便现在醉意朦胧，她仍不敢在独孤彻面前提及夏侯纾的名字，更不敢指责她的任何不是。于是她换了个方式说：“我方才路过凤阙，便想起了姐姐，然后我便去凌雪居看了看。这么多年过去了，陛下可还记得她？”
她的声音带着一丝期盼，一丝悲伤，和一份深深的思念。
独孤彻最近也听闻了宫中的流言蜚语，这也是他深夜赶往飞鸾殿的原因。他希望用自己的深情和眷顾，攻破那些子虚乌有的流言，为夏侯纾带来些许慰藉。
然而，当佟素凝猝不及防地提及凤阙，以及他去世多年的原配发妻时，独孤彻的眉头立刻紧皱，语气中带着明显的不悦：“好好的，你提她做什么？”
佟素凝觉得这话颇有意思，于是执拗地追问：“为何不能提及她？难道陛下已经将她忘了？”
“你住口！”独孤彻明显动怒了，可他也不愿在她面前太过失态，便努力克制着自己的情绪，冷声告诫道，“阿蕴永远都活在朕的心中，未曾有半分轻减，你不必怀疑！”
“真是讽刺。”佟素凝不服气地冷笑道，“姐姐死了，陛下便将她铭记于心。那么，陛下可曾知道，姐姐当初选择嫁给你，不过是听从皇太后的安排罢了。”
\"那又如何？\"独孤彻的语气中充满了不悦，他打心底讨厌那些诋毁萧皇后的人。尤其是当他已经明确表示不想讨论这个话题之后，对方还要继续提及，这让他更加厌恶。他的声音冷冷的，仿佛能冻结空气：\"即便阿蕴是杨氏选定的人，可她并未对朕造成任何伤害。反倒是你，最近是怎么了？为何一再做出这些癫狂之举？\"
“癫狂之举？”佟素凝注视着独孤彻，笑声中带着悲凉，那深深的哀愁仿佛能溢出来，眼中满是困惑和失望。她觉得自己就像是个被玩弄的笑话。随后，她深深叹息，那声音如同寒风中的落叶，凄凉而又无助。她的声音里充满了痛苦和无奈：“陛下，素凝这些年来对你一片真心，倾慕至极，未曾有过半点伤害之意。你为何只看到别人，却看不到我？”
她的眼神中带着一丝期待，一丝恳求，然而那期待和恳求却如同落日余晖般渐渐消失在夜色中。她的话语仿佛是落在无人的山谷中的回声，空洞而寂寥。
“皇后，你醉了。”独孤彻的脸上浮现出明显的厌烦，他的声音冷淡，没有半点温度，“朕知道，你说那么多，并不是想要跟朕讨论阿蕴，你的目的是夏侯纾。不过，朕要提醒你，不论是阿蕴，还是纾儿，她们也没有伤害过你，也没有对不起你。所以，你不用在朕面前搬弄是非、挑拨离间。相反，你从前对阿蕴做过的事情，以及这些年又在宫里干了什么，朕都一清二楚。之所以不拆穿你，是因为你现在是朕的皇后。眼下，朕需要一位皇后。日后，你若安分守己，你便永远是南祁的皇后。”
佟素凝的双眼瞪得大大的，充满了惊讶。她自以为自己掩饰得很好，没有人能够看穿她的秘密，然而他竟然一语道破。
她的心中不禁涌起一股寒意，她开始犹豫，他到底知道多少呢？他是否了解她所有的过去，还是仅仅触及到了表面？
她试图从他的眼神中寻找答案，但他的目光深邃而难以捉摸，她无法确定他到底知道多少。她的心中充满了疑虑和不安，她不知道自己该如何应对这个出乎意料的局面。
独孤彻不想再浪费时间跟她翻旧账，再次命令宫女将她带回聚澜殿。
佟素凝依然还沉浸在猜测和恐惧之中，脑中一团混乱。在宫女的扶持下，她勉强支撑着自己的身体，却一个失神跌倒在冰冷的地板上，场面显得相当狼狈和窘迫。这一刻，她终于明白了，独孤彻之所以对她这般冷漠和苛刻，并不是因为他知道了某些真相的责怪，而是因为不爱。他不爱她，所以她做对了是错，做得不对，那就是大错特错！
可惜，她在这一刻才明白。
佟素凝抬头看向自己深爱了十多年的男人，那个曾与她同床共枕的丈夫，此刻她却感觉如此陌生。仿佛在刹那间，她又重新认识了他，一个冷酷无情的南祁君主。可她从小就爱慕的，的的确确就是这个人啊！
她想要再倾诉心声，却感受到喉咙里涌起一股苦涩，无情地将话语堵在了心头。
也罢，都已经到了这一步，她还能怎么办呢？
无论如何，她现在已是皇后，并且还抚养着姚槿秋的儿子。即便独孤彻将夏侯纾捧上了天，只要她还活着，夏侯纾就不能取代她的位置。