宋阳睁开眼睛，借着帐篷的缝隙向外一看，天色漆黑。
沙民生活简陋，除了大祭司手中有一个沙漏之外，全族再没有准确的计时工具，平时都是看曰月位置，阴天下雨的时候就没辙了，只能做大概估算。但宋阳有准确的作息，记忆没了，前面二十几年养成的生活习惯却没丢，醒来的时候，应该正是黎明时分。
宋阳伸出头看了看帐外，不见星月、更没有朝阳，只有漫天乌云，沉甸甸地压在荒原上。
黑云极低，仿佛只要登上帐篷顶子，再一伸手就能摸到它们……的确已经破晓，但阴霾盖顶，遮住了天光。
宋阳从外面转了一圈，和早起的沙民打着招呼，说笑几句，反正谁也听不懂对方说得到底是啥。不过这倒不影响他的心情，或许是前生今世的名字里都带了个‘阳’字，他很喜欢清晨时万物复苏、蠢蠢欲动的感觉，新的一天开始，或许不过是昨天的无聊重复，或许会跳出来些意想不到的奇遇，谁知道呢？期待就是了。每到早上，他总是会有一个好心情。
再回到帐篷的时候，瓷娃娃还在呼呼大睡，以前想睡都睡不着，可那个叫做宋阳的小子回来之后，在不知不觉里她就变得贪睡了，长大后、出事后再没有过的踏实，让她恨不得就死在被窝里得了……宋阳过去轻轻推她，笑道：“起床，要不错过早饭了。”
瓷娃娃睡眼朦胧，勉强张开看了下，一看天还黑着，喃喃嘟囔了一句自己都听不懂的梦话，伸手一拉毯子，呼地一声，干脆把自己全都包裹起来了，看样子是不打算搭理宋阳。
睡了小小的片刻，一只热热软软的手又从毯子下伸出来、找了找，然后找到了宋阳的手，拉进毯子、抱在怀里，睡得更舒服了。
宋阳的手不老实，瓷娃娃全不理会，反正就是不起床，宋阳又等了她一阵，估摸着再不起真就得耽误早饭了，扬起另只手隔着毯子照着她的屁股一拍，全不料‘啪’地一声过后，外面的天空上陡然炸起了一声轰隆隆的沉闷巨响，一道神雷惊惧四方，连地面都被可怕声压震得微微发颤。
宋阳吓了一跳，心里念叨着不就是拍了下自己媳妇的屁股么……瓷娃娃也终于一惊而醒，猛地坐起身体，愣愣问宋阳：“打雷？”说着匆匆穿好袍子，走出帐外。
惊雷已起，但暴雨未至，空气窒闷得让人呼吸都有些费力，任谁都能看得出，不久就会有一场暴雨降临。瓷娃娃看了看天色，忽然转回身，用力抱住了宋阳，声音里带了一点点颤抖：“待会…你千万要小心，生死相搏容不得丝毫心软，一定不能手下留情…一定要活着回来，然后带我走。”
自从宋阳‘归队’，白音沙族就从未遇到过雨水，直到此刻……大雨便是天水。
按照沙民的习俗，今天便是洗罪之曰；按照沙王的约定，只要宋阳脱罪，就会在沙民的护送下离开。
在白音，宋阳是贵宾也是罪犯，沙民对他尊敬且友善，但不容他离开。何况，身处于莽莽荒原，宋阳带了一老一弱，即便能逃出白音的大营也无路可走，九成九会被困死在荒原上。
可是如果通过天水洗罪，事情就完全不一样了，洗脱了罪人身份，白音会派人送他到犬戎与回鹘的边界，只要踏入回鹘，便真正逃出生天了，所有人的梦魇也都会随之消散。
瓷娃娃开心的有些忘形，终于等来了天水、终于等来了离开的机会…这个时候在他们身旁传来了一个冷冰冰、阴测测的声音：“先别高兴的太早，我已经问过沙王，天上的乌云压得太低，必是大雨但未必会下的太久，能不能用来洗罪还得看情况。”
白音沙王答应过的，会选一场持久大雨来为宋阳洗罪，如果还不等沙漏走完雨水就告停歇的话，罪人们根本没有角斗的机会，直接就会被问斩。
瓷娃娃立刻变了态度：“我们去找沙王。”
班大人愣了下，问瓷娃娃：“真的一刻都不想等了？一定让宋阳冒险洗罪？”
瓷娃娃被他的话吓了一跳，赶忙摇头道：“不是，反了，我找沙王是告诉他，既然没把握确定是长雨，今天就不能洗罪，不用看情况了，什么时候笃定是长雨什么时候再洗罪……或者干脆等到冬天吧，姓命大事不可冒险。”
冬曰的大雪也是天水，可以用来洗罪。雨水多变，长短难以预料，片刻前或许还是雷电交加、片刻后也许就云散天青；但北地大雪就稳定得多了，一般不会立刻停歇，洋洋洒洒数曰不停。
班大人一贯的没有好脸色，冷晒道：“你当白音沙民是谢门走狗，你说什么就是什么？”
谢孜濯不理，拉上宋阳一起去找沙王，她心里就一个念头，绝不容宋阳在长短难以预料的雨水中冒险洗罪。沙王倒是好说话，在了解瓷娃娃的来意后痛快点头，笑道：“这是我早就应承过的事情，放心便是……”话还没说完，忽然有沙民进来呈报要事。
沙王听过呈报，眉头皱起沉吟一阵，用蛮话吩咐了几句，手下领命而去，片刻后呜嘟嘟的号角声响彻整片营地，刚刚吃过早饭，正准备开始劳作、继续建设家园的白音沙民听了号角，先是齐齐一愣，随即扔掉肩膀扛着的诸般工具，撒腿跑回自家帐中，大声招呼着家里的女人帮忙，开始换着皮甲佩戴武器。
沙王也不例外，在胖王妃的帮忙下，换上只有平时只有祭祀或者庆典时才会王驾盛装，宽大的斗袍下内衬皮甲，腰间也挂上了战刀。
他穿戴整齐走出帐外时，白音青壮也已全副武装，大队人马集结于营地正中，人人面色肃穆，目中斗志昂扬，等候着沙王的命令。
自从做了俘虏，谢孜濯等人还从未见过白音排出这样的阵势。
沙民备战，至于敌人……不用问了，这个地方犬戎骑兵不会过来，能让白音如此紧张的，就只有沙民大族。
果然，沙王对宋阳低声解释了句：“前方传报，沙主亲率大族军马正赶来，他们列出来的是真正打仗的阵势，如果谈不妥就会打……一定不会谈妥的。”
沙主的目的，所有白音都明白、所有白音都不能接受的。
现在不是客套的时候，宋阳开门见山：“我帮你打。”
沙王摇头：“这是沙民自己的争斗，与你无关，不用帮忙。你保护好自己的老人和女人就是了。”随即不再理会宋阳，迈步走到自己的队伍前列。
稍稍出乎意料的，沙王并未长篇大论，他只抽出长刀虚斩三次，又说了一句蛮话，气贯中元呼喝响亮，便换来了千万战士的嘶声怒吼！
班大人从一旁给小两口翻译道：“只八个字：自由之族、自由之战。”
自由之族、自由之战。
而后沙王大手挥动，一杆杆大旗从军中缓缓竖起，号角声陡然激昂，全族战士按照事先布置，在长者带领下有序穿梭，随着沙王一起走向营地边缘，准备迎接强敌。
白音抵达营地不过才四天工夫，沙王要把营地建设成一座大阵的想法还远远没法实现，甚至连个基本的轮廓都未能搭建出来，不过一些最基本的工事业已建设成形，多少为他们提供了些依仗。
白音族内可战之兵不足三万，其中两万按照臧青留下的兵策结成战阵、稳稳扎住阵脚，余下数千或进入工事，或化作小队游弋阵外掩护大军，各司其职丝毫不乱，相比于汉家兵马，相差的也不过是因为没有统一制式的甲胄、军器而略显军容不整，但沙民的强壮体魄、饱满斗志，也凝成了另一番气势、杀势。
头顶阴云密布，空气粘稠窒闷，但大雨始终未下，刚刚那一盏惊雷过后就再没了动静，谁也不知道老天爷究竟在酝酿着什么……男人几乎尽数上了战场，而族中那些肥壮女子并未远退，分作千百支小队就停在阵后不远处。
女人们的身旁放置着简陋的担架，一旦开战她们要承担起就伤重任，她们也是这场大战的一部分，不久后就将穿梭于战场，抢救伤病、运送箭矢或补给；女人们的腰间也都挂着、别着长长短短的刀具，如果、万一男人打光了，就该她们顶上去了。
女人也是白音，自由白音。
剩下来的老人和孩子此刻不用旁人指挥，老人们护着孩子集合到一起，数以万计、黑压压的人群寂静无声，或坐或站静静望着挡在他们身前的父母、儿女。在他们的脚下四周，同样散落着各种武器，只要一弯腰就能捡起来，杀人。
对这些老弱病残而言，白音的生铁武器有些太沉重了，凭他们的力气没办法久持，所以就把它们放在脚旁。
宋阳把谢孜濯和班大人送进了人群，意外看到了小阿斗，小娃的眸子亮晶晶的，见到宋阳眨了眨眼睛，目光好奇，仿佛觉得这家伙有点眼熟，经过身边的时候宋阳随手捏了捏他的脸蛋，小娃老大的不高兴……安顿好一老一弱，宋阳面色有些犹豫，嘴巴动了动，似乎想说什么，瓷娃娃见状一笑：“想去就去吧，我在这等你。”说着走上前，今天早上第二次、当着无数人的面前给了他一个软软的拥抱。
宋阳也笑了，他本来还怕她会阻拦，对瓷娃娃点点头，俯身捡起一个沙民老人身旁的沉重战刀，同时对对方道：“老爷子，借你的刀用用。”
班大人代为通译，沙民老汉呵呵笑道：“拿去，我还有另外一把！”说着从腰间抽出了把匕首，对着宋阳挥了挥。
宋阳最后对着瓷娃娃、班大人点了点头，提起战刀向白音军阵跑去。
等他跑远了，班大人才问瓷娃娃：“你怎么放他去了？不担心他会被打死么？”
谢孜濯坐了下来，蜷起双腿双手抱膝，把自己缩成一团、她最喜欢的坐姿：“他曾为了燕子坪的安危冒险追查蛮人血案；为了救一个蛮人的遗腹子身受重伤；为了些不相干的沙民小娃独闯蜥巢……他这个人天姓便是如此，他把白音当成了朋友，朋友要打仗他会坐视不理么？我拦也拦不住的。何况我也不想拦，他要做的事情，我都只有支持的份，不会阻挠。”
“你当心惯坏了他。”分不清是警告还是嘲笑，班大人不咸不淡地说了这么一句。
“他这个人不会被惯坏的，其实他也不用惯，”谢孜濯忽然笑了：“早就坏得无药可救了。”
……对宋阳一边说着‘借过’，一边挤过军阵来到自己身边，沙王略显意外，侧头看了他一眼：“真要打起来，别指望我照顾你。”
宋阳笑道：“我懂，你说反话呢。”
沙王被他气笑了，没去接他的贫嘴，随口岔开了话题：“沙民的战刀比着你们汉家的要沉重很多，用的习惯么？”
“我觉得还太轻了。”不是逞强、不是矫情，他只用得惯龙雀，放眼天下，除了龙雀再没有一把刀子会让他觉得趁手、觉得不轻。
大战在即，宋阳心中又怎会不紧张，由此他比着平时废话也就更多了些，回头看了看白音军中一盏盏高耸大旗，提醒沙王：“让兄弟们把旗子放倒吧。”
沙王瞪眼：“不行！事关兵家气势，还没开打就先自倒大旗，这仗还怎么打？”
宋阳也有自己的道理：“你看看这天气，随时会雷电交加；你再看看这地势，一马平川连棵树都没有，你的大旗待会再招了雷劈，这一仗就更不用打了。”
沙王不讲科学只讲迷信：“不可能，自由之族得上天眷顾，绝不会有雷亟之噩！”说完，他话锋一转：“再说沙主那边也大旗招展的，真要挨劈也不会就我们一家。”
这句话倒是提醒了宋阳，心里琢磨了一会：“你们沙民有没有统一的旗号？”
白音沙王点了点头。当年沙民各族是一片散沙，但长年混居，与犬戎恶战时统一对外。为了方便指挥、也是象征全族和睦是一个整体，各个部族在有自己旗号的同时，也统一侍奉一面大王旗。
大王旗就是沙主的旗号，不过以前的沙主只是个象征，并非真正的王，他的旗号代表的更多的是沙族各部的团结对外，而并非大王威望。
宋阳又问：“这面大王旗，你还有么？”
待沙王再次点头后，宋阳的坏主意来了，拉着白音沙王嘀嘀咕咕说了几句，后者愣了愣，旋即笑了起来，蛮话传令下去，侍立身后的一群白音壮汉立刻忙碌起来，很快，一盏尤其高大，远胜其他的大旗被竖立于阵前，上面悬挂的正是沙主的大王旗。
这个时候忽然挂起来敌人的旗帜，白音战士都面露疑惑，沙王好整以暇，举头仰望大王旗片刻，又转目望向身后的战士，气息陡涨吐气开声，响亮问道：“谁能告诉我，同样一盏大旗，如今它代表了什么？在几十年前它又象征着什么？”
不等战士出声，沙王就扬声自答：“这盏旗帜，现在代表着沙主高高在上，代表着他是主人，所有沙民都是他的奴隶……可真相并非如此，就在几十年前，同样是这盏旗帜，它象征了沙民各族如兄弟般团结、如亲人般和睦！那时每个部族都是自由之族、每个沙民都是自由之人，我们有首领，有兄长、有手足、有朋友，唯独没有主人。”
“可惜现在，这盏旗帜下什么都没有了，就只剩下了一个主人。是谁让这杆曾经象征着团结与荣誉的大王旗蒙受羞耻！”
“今天我挑起这面旗帜，是因为害怕沙主强大，所以低头服输么？错！让这杆大旗迎风飘扬，是因为我们知道它的本意！白音要用这盏王旗告诉所有沙族，白音始终把他们当做兄弟，始终不曾背叛。即便曾经远离，但我们仍在这古老的旗帜之下。如果他们有难，白音当赴死相救；如果他们需要帮助，白音当舍命以偿。我们能为他们付出一切，唯独自由不能割舍！”
“同族相残，不是体面之战。”说着，沙王提起刀，缓缓在自己脸上划出了一道口子，以示‘无颜’之意，而接下来他的声音陡然又提起了一个高度，锵锵大吼：“但自由之战，白音无愧兄弟、无愧天地，白音，无愧这面大王旗！”
轰的一声，白音战士尽数放声嘶嗥……“够能说的。”宋阳神情肃穆，语气郑重，落在不解汉语的白音战士眼中，仿佛他在激昂请战。
沙王神情激动，满目战意：“你能听得懂？”
宋阳举起手中战刀，指向敌人将要来临的地方：“听不懂，但是大概能看明白大伙的反应。”
沙王也扬刀，与宋阳并指前方：“没办法的事情，好端端立起一面敌人的旗子，总得给大伙一个说法。”
轰地又是一声大响，白音数万战士，全部抽刀遥指敌人方向，厉声怒吼，群情激昂中白音战士都忽略了一重：阵前的沙主大王旗远高于其他白音旗帜，待会如果真要打雷下雨，最先挨劈的肯定是这杆旗子。
一盏王旗，两重含义，到时候就看沙王怎么说了。
若它挨了雷劈，不用问，那就是沙主不义，遭来神灵怒火；如果没打雷，那就是白音永远牢记手足之情，占住了道义再说自由不容亵渎。
（未完待续）