王美人一死，宫中便再也无人可以威胁何皇后的地位，灵帝之母董太后虽然身份高贵，却没什么权威和心智，因而在何皇后眼中，也不足为惧。此时，汉灵帝只剩下两个儿子可以争夺太子大位，一个是何皇后之子“史侯”刘辩，另一个则是王美人遗孤“董侯”刘协。依照惯例，嫡长子继位，天经地义。在传统观念上看来，刘辩是唯一的合法皇位继承人，而且外戚、宦官和文武重臣都比较支持立刘辩为储君。只有董太后因为看着刘协长大，对其亲爱有加，便力主立刘协为太子。灵帝便以刘辩“轻佻无威仪，不可为人主”为由，将这件事情暂且压下。
灵帝的一生，昏聩不明。诸葛亮在《出师表》里述说后汉败亡的往事，“未尝不叹息痛恨于桓灵也”。
无可非议的是，灵帝在位之时，还是做了一件明智的事情，即选择了一个忠心于自己的好大臣，他就是蹇硕。汉灵帝末期，灵帝亦已深切地感受到世运不济，东汉政权已经岌岌可危，为了维持这样一个乱而不损的时局，他亲手组建了一个以“西园八校尉”为核心的卫戍部队，任命“壮健而有武略”的小黄门蹇硕为上军校尉，统帅这支部队。并且在弥留之际嘱托他的这位心腹拥立刘协为帝，一则是为了弥补自己对于王美人香消玉殒的遗憾，二则是为了制衡外戚，防止其再度专权。
中平六年（公元189年），昏庸的汉灵帝在人民的一片怨声下结束了他的一生，终年三十四岁。死后谥号孝灵皇帝，葬于文陵。
蹇硕无愧于汉灵帝的重托，几次三番地发动对何皇后二人的进攻，可惜天不遂人愿。初时，汉灵帝的灵柩停放在殿中，蹇硕便命人在灵柩四周密布伏兵，等何进入殿拜奠时，就乘机动手将其杀死。然而，蹇硕计策竟然被属下出卖，被何皇后的哥哥何进知晓。何进闻知消息，立即进行部署，调集禁军甲士，封锁四方城门，同时通报何皇后。何太后位居正宫，调兵遣将就占有优势。而蹇硕不过是一个校尉，与手握重兵兼且得到各方拥戴的何氏兄妹而言，实在是实力微薄。何皇后马上下令，封锁禁宫，同时与何进一起拥兵入宫，升朝议政，宣布十四岁的皇长子刘辩为皇帝，史称汉少帝。何皇后以太后身份临朝，何进与太傅袁隗辅政，负责军国事务。
蹇硕见事情败露，却丝毫不灰心，誓死要完成先帝的遗愿，他认识到，当今皇宫大内，能够与何氏兄妹抗衡者，只有宦官。于是，他早仓促之间找来一些宦官，以完成先帝遗愿，诛灭乱臣贼子的名义，号召大家一起捕杀何进。他不知道，何氏兄妹能够有今天的成就，就是会笼络宦官的心。因此，宦官们为了自己的利益，将如此机密大事告诉了何进，何进命黄门令逮捕并处死了他。
何进以皇帝舅舅资格辅政，地位立刻高过三公，为了维持政权的稳定，何氏兄妹不久又拉拢了“累世宠贵，海内所归”的袁绍、袁术，军权、声望都达到顶峰，权力日益膨胀。骠骑将军董重看着何进横行朝廷，心中十分不平。董太后眼看本来应该是自己独大的朝局，竟然被何氏兄妹夺取了，心中愤恨不已。于是发誓除掉何氏外戚。可惜，何氏兄妹在董太后动杀机之前，就已经盯上了她，因为她明白，自己要想寻求江山稳固，就必须要诛除惑乱的根源，即刘协。而刘协历来由董太后抚养看护，因而除掉董太后才是当务之急，先下手为强，董太后还没有反应过来，何皇后便与何进设毒计，除掉了董氏。
除掉董太后一族以及蹇硕之后，天下唯一可以威胁何氏兄妹外戚专权的就只有宦官了，此时何皇后已经成为了何太后，对于宦官在宫中横行，也胸怀“过河拆桥”之心。只是眼下宦官权力还未有丝毫削弱，何太后便认为，不可以轻举妄动，以免打草惊蛇。而袁绍则不然，他代表的士大夫阶级，在经历党锢之祸之后，几十年的休养生息才略微恢复元气，此番有天赐良机，当然要和宦官阉党一决雌雄。眼见太后坚决不同意自己现在就诛除太后的做法，袁绍只能跟外戚领袖大将军何进私下里结合，密谋铲除宦官。
一方面，袁绍建议招董卓入朝，以“清君侧”之名讨伐宦官，进而胁迫何太后。袁绍的建议遭到了曹操的反对，他说，对付宦官，一个法官就行了，这样引狼入室，恐非天下之福。然而，曹操的建议未被采纳。可惜事机不密，何进等人的密谋被宦官们知道了。于是宦官们悍然决定发动宫廷政变，把何进诱进皇宫砍头。
何进部曲将领吴臣、张章获悉何进被杀，急忙调集军队包围了皇宫。虎贲中郎将袁术也率兵攻打宫殿，放火烧了南宫九龙门及东西宫，逼迫宫中交人。袁绍遂率领禁卫军纵火焚烧宫门，攻入皇宫，对宦官进行灭绝性的屠杀，无论老幼，无论善恶，都在同死刀下，有些倒霉的年纪较长的洛阳市民，因为没有留胡须的缘故，被误会是宦官，也遭到灾祸。
当袁绍攻入皇宫时，宦官张让等人慌忙去见何太后，也没说何进已死，只说他谋反焚宫。何太后也惊慌失措，被张让、段珪等挟着，与少帝刘辩、陈留王刘协一起，从复道逃入北宫。这时，袁绍等也带人冲入宫中。他命令军士见宦官就杀。但却不见张让、段珪。原来，他们早劫迫少帝兄弟逃出皇宫，后来为卢植等人所迫，投入滚滚东去的黄河之中。
中国第一次宦官时代，到此结束。然而，东汉王朝也跟着走到了尽头。