每当谈及“八王子千人同心”，人们总会盛赞其淳朴、忠诚。
“战力不俗”、“比旗本八万骑可靠”云云。
可实质上，即使是把其吹上天了，也改变不了他们是半农半兵的民兵武装的事实。
自成立以来，他们就没有打过仗。
初代将军德川家康组建千人同心的目的便是用于对付丰臣家，防止丰臣军东上。
德川家康虽在小牧·长久手合战（1584）中战胜丰臣秀吉，可双方体量差距过大，战术的胜利无法掩盖战略的颓势。
是时的丰臣家真可谓是如日中天，逮谁打谁，强如德川家康也不得不认怂。
不得已之下，他只能服软，向丰臣秀吉称臣。
自此以后，丰臣秀吉与德川家康成了一对教科书级别的“表面兄弟”。
脸上笑嘻嘻，背地里都想着捅对方一刀。
为了削弱德川家的势力，丰臣秀吉强行改换德川家康的领地，从东海道移封至关东。
那时的关东平原全是沼泽地，穷得要死，而且内有北条余党，外有丰臣家的亲藩大名，实乃困死德川家的好地方。
德川家康也没束手就擒，他的反制手段之一就是建立八王子千人同心。
关东平原虽是经济潜力巨大的广袤平原，但从军事角度来看，此地无险无守，国防压力巨大——这也是丰臣秀吉移封德川家康至关东的重要原因之一。
既如此，就只能用人力来弥补地利的缺陷。
于是，千人同心应运而生。
直接组建一支脱产军团容易刺激丰臣家，引来麻烦的争端，而且那时的德川家也没这多余的财力，故退而求其次，建立一支半兵半农的民兵武装。
千人同心部署在甲斐国与关东的交界处（八王子），一看就是用来防止丰臣军东上的。
后来的历史走向就不必赘述了。
德川家攻灭丰臣家，江山易主。
直到丰臣家灭亡的那一天，千人同心也没跟丰臣军对阵。
从结果来看，德川家康组建千人同心算是组建了个寂寞。
德川家康君临天下后，世间再无可以威胁其地位的势力。
这般一来，千人同心的存在意义便变得微妙起来，可有可无。
不过，德川家康并未因此而撤销千人同心的编制，这支特殊军团就这么一直保留下来。
千人同心的后裔们都以“为国戍边”的天职为荣。
在这份优越感的影响下，他们平日里张口“为幕府尽忠”，闭口“讨灭幕贼”。
一个个的尽做忠臣良将的模样，大有一副“倘若幕府有难，哪怕把母亲、妻子、女儿给卖了，也要上阵杀敌”的豪迈气概。
然而……此时此刻，随着“长州军打过来”的消息传来，再度映证了那条亘古不变的道理：“潮水退去，方知谁才是裸泳”。
平日里“忠勇无二”的这些家伙，现在俨然变了副面孔。
主张“力战”者有之。
扬言“撤退”者有之。
更有甚者，连个招呼都不打就偷溜回家，准备直接收拾细软跑路。
太平无事时，大家都是踊跃参加军训的英勇战士。
可真到了要上战场的时候……大伙儿就统统现原型了。
谁是勇士，谁是草包，一目了然。
这可不同于打嘴炮，一旦上了战场，可是真会死人的……！
那些草包一想到这儿，想要继续扮演“忠臣良将”也没那个胆量了。
艾洛蒂静静地站立在旁，面无表情地注视这一切。
这些闹哄哄、乱糟糟的景象尽收其眼底。
岛田魁与其他队士紧紧地拱卫在其身旁，谨防无关人等靠近她。
看着愈吵愈凶的村民们，岛田魁不禁面露苦笑。
他一眼看出：刻下的千人同心急需一个威望高、能力足的人来鼓舞他们、领导他们！
虽然“主战派”和“主撤派”吵得很凶，但实质上，绝大多数村民纯粹是慌了神了，不知眼下该如何是好，既不主战，也不主撤，就只是单纯的迷茫。
若有个强势人物来领导他们，他们不说是“顿时化身为虎狼之士”，至少也能拿出战斗的决心。
反之……假使任由这股“逃跑有理，抗命无罪”的颓然氛围继续弥漫，在“从众效应”的影响下，村民们怕是要作鸟兽散啊……
千人同心自然有统一的首脑，即千人同心头。
然而……身为千人同心头的青登现在远在天边，想要管控千人同心也无能为力。
岛田魁自然不愿见场面就这么持续混乱下去，心中暗暗焦急，却又无可奈何。
少顷，他索性咬了咬牙，自暴自弃似的这般暗忖：
——也罢！这事儿不归我管！我现在的任务只有一个，那就是保护室长！
从刚才开始，他就在力劝艾洛蒂赶紧离开此地。
这些家伙吵得正凶，天知道他们接下来会不会整啥过激之举。
一旦艾洛蒂被卷进去，受了伤或是出了什么更严重的意外，那他这个“侍卫长”可真是难辞其咎！
然而，不论他怎么劝说，艾洛蒂都充耳不闻。
接着，他就听见艾洛蒂那三声“安静”。
再之后……他就看见她陡然劈出的那一刀！
艾洛蒂虽是纯文官，但身为青登的徒弟兼剑术爱好者，她始终保持着佩刀的习惯。
青登对他这位徒弟的偏爱，已达有目共睹的程度。
为了让艾洛蒂拥有一把称手的好刀，他费了不少心思。
在问遍刀商后，他最终找到这把品质卓越的宝刀——良业物·大和守安定！
大和守安定——良业物五十工之一。
“最上大业物”、“大业物”、“良业物”、“业物”这4个等级是按照锋利程度来划分的。
能够一刀切透五、六成的人体厚度的刀剑就属于良业物。
既然能够名列良业物之列，那大和守安定的锋利度自然是不必多言。
手持良业物，劈开树干并不困难——前提是你的刀筋得正，力道得足
艾洛蒂并非用双手拔刀，而是以右手单手“噌”地猛然拔刀！然后顺势劈出一记袈裟斩，正中其身旁的树干！
下个瞬间，一道既长且深的平滑切口斜亘在树干上！
以单手挥刀，竟还能劈出这么正的刀筋、这么猛的力道……
如此犀利的一刀，饶是剑术水平极高的岛田魁也不禁看呆了。
虽然艾洛蒂加入新选组有一段时间了，但她鲜少在人前拔刀。
新选组绝大部分队士都对她的真实实力一知半解。
只知她是仁王唯一的徒弟，据说剑术水平不俗——仅此而已。
直到此时此刻，岛田魁才终于亲眼见识到艾洛蒂的剑术。
他看了看树干上巨大切口，接着又看了看身旁的艾洛蒂，心中一凛：这小姑娘看上去细胳膊细腿的，竟也是一位不可貌相的人物！
艾洛蒂的突然拔刀，以及紧继其后的巨大斩击声，瞬间吸引了现场所有人的注意力。
霎时，不论是谁、不论是主战的还是主撤的，纷纷转过脑袋，茫然且惊诧地看着艾洛蒂。
艾洛蒂扫视全场，看着总算安静下来的村民们，“呼”地长出一口气。
“诸位，你们到底在吵个什么？”
她一边说，一边沉下眼皮，眸中迸出锐利的精芒。
“你们是什么人呀？”
“你们是‘八王子千人同心’，不是吗？”
“从二百八十年前起，你们的职责就只有一个，那就是‘当有外敌自西面入侵关东时，化身为屏障，奋勇阻敌’，不是吗？”
话至最后，她陡然拔高音调，气势惊人，令现场众人噤若寒蝉。
静寂只是暂时的。
不消片刻，某人硬着脖子反驳道：
“可、可是，这事儿未免太突然了！冷不丁的就要我们上战场！这可是会死人的啊！”
这人起了个头后，立即有不少人跟进附和。
艾洛蒂斜过眼珠，瞥着说话者。
“‘太突然了’？这有什么好奇怪的。”
“难道你指望着敌人在打过来之前，还专门派人来通知你吗？”
“‘时刻应付突然’本就是战场上的常态，没啥好委屈的！”
“至于你所说的‘这可是会死人的’……这有什么问题吗？”
“你们不是‘千人同心’吗？”
“跟幕敌战斗不就是你们应做的事情吗？”
“幕府让你们世代居住在这肥沃的土地，给予你们这么多的好处。”
“为的不正是让你们能够在幕府有难时，帮幕府一把吗？”
“还是说，你们只想着占好处，不想着付出？”
“如今危难来临，却要拍拍屁股走人？”
“连我这个金发蓝眼、相貌古怪的西洋人都知道‘忠义’二字。”
“难道说，你们连我这个西洋人都不如吗？”
这最后的一句话蕴藏着莫大的杀伤力。
此言一出，现场立时有不少人涨红了脸，面露义愤填膺之色。
艾洛蒂的话音尚未停止：
“我知道，你们中有许多人感到害怕。”
“我这个从未上过战场的人，在这儿大放厥词，嚷嚷着什么‘上阵杀敌是你们应尽的义务，不容退缩’，未免太过滑稽。”
“因此，我会握紧此刀，同你们并肩战斗！”
此言一出，姑且不论现场的村民们，她身旁的以岛田魁为首的卫士们先按捺不住了。
岛田魁神情大变，急声道：
“室长……！”
艾洛蒂抢先一步抬起手，示意他不要多言。
“或许你们中有些人知道，有些人不知道，我艾洛蒂·德·昂古莱姆是‘仁王’橘青登的徒弟！”
在消息闭塞的农村，这事儿确实是许多人首次听说。
转睫间，现场发生不大不小的骚动。
艾洛蒂无视这骚动，不紧不慢地继续道：
“身为新选组的室长，身为‘仁王’橘青登的徒弟，我岂能做一个临阵脱逃的懦夫？”
“我要履行我的职责！不惜一切代价阻击长州军！”
“诚然，就凭我们的战力，极难击败这股来势汹汹的长州军。”
“可我们也没必要击败对方！”
“诸位，有一件事情是我可以向你们保证的。”
“就在此时此刻，师傅……橘大将他一定正全速率军来援！”
“敢问诸位，若有橘大将在此，你们还会惧怕眼前这股敌军吗？”
“只要橘大将来了，区区长州，不过是土鸡瓦狗！”
“因此，我们只要支撑到橘大将赶到即可！”
“有种的就拿起你们的武器，跟我一起战斗！”
“觉得自己连一个西洋女孩都不如的人，就请自便吧！”
艾洛蒂说完了。
她这番演讲虽算不上是慷慨激昂，但胜在字字诛心。
尤其是最后那句“觉得自己连一个西洋女孩都不如的人，就请自便吧”，让现场不少人的脸都黑了。
一直以来，因为是千人同心的后裔，所以当地村民一直以“半个武士”自居。
一个西洋人……而且还是一个西洋女孩，尚且不惧战争、死亡，我若是退缩的话，那我还算人吗？
就在艾洛蒂语毕后没多久，某人腾地站起身来，高声道：
“妈的！你们还犹豫什么？这小姑娘说得对！我们千人同心的后裔！谁都能逃，唯独我们不可以！”
这句话像极了一颗落入汽油桶的火星子。
霎时，全场热烈无比！
“跟长州人拼了！”
“让长州人见识一下我们千人同心的忠勇！”
“我们的祖先跟东照大权现订下了守护关东的约定！现在，轮到我们来兑现承诺了！”
【注·东照大权现：德川家康的神号。】
响应者越来越多。
空气中的氛围发生根本性的改变，激越振奋彻底取代了消沉低迷。
那些茫然失措的人，现在统统受这氛围的影响，一个接一个地站起身，用力挥舞拳头，誓言参战。
岛田魁眨了眨眼，怔怔地看着这一切，眼中闪烁着惊异的眸光。
他虽不是一个擅长演说的人，但他看出了艾洛蒂方才那番演讲的另一个厉害之处——她清晰地讲述了当前的任务是什么。
只要坚守到青登来援即可！
对于这一任务，大伙儿虽感到艰难，但并不会觉得无法办到。
有了一个清晰且有能力办到的目标，而非一个宽泛的“迎击敌人”，自然人心就容易聚集了！
“岛田君。”
突如其来的呼唤使岛田魁怔了一下。
下一息，他忙不迭地回应道：
“我在！”
艾洛蒂侧过脑袋，与他对视，郑重地说道：
“岛田君，你是我们当中唯一一个有着丰富的作战经验的人。”
“所以，接下来就有劳你多多出力了。”
“拜托你了！”
看着表情诚恳的艾洛蒂，岛田魁仅仅只愣了一瞬就精神振奋地高声道：
“室长，您言重了！我也是新选组的一份子！我同样会尽我应尽的职责！”
……
……
时间回到现在——
在穿过广袤的无名森林后，土方岁三顿时有种豁然开朗的感觉。
眼前是一望无际的平原，绿草如茵。
“副长！那儿！我们的大部队就在那儿！”
土方岁三循声望去，赫然见到斜对面的地平线处有许多人影在晃动。
他当即拨转马头，径直奔过去。
在拉近距离后，他逐渐看清这些人影都在做些什么——他们在挖战壕。
一把把锄头高高扬起、重重挥下。
“铿铿”、“嚓嚓”的掘地声此起彼伏。
在这些卖力挖战壕的人群中，土方岁三发现两位老熟人——正是室长艾洛蒂与一番队副队长岛田魁！
只见岛田魁脱掉上身的衣物，露出精壮的上身，亲身向众人示范战壕的正确挖法。
“听好咯！所谓的战壕，就是作战时用于掩护自身、迟滞敌军的进攻速度，并且便于调动部队的通道！它既是‘城墙’，也是‘走廊’！牢记这一点！并不是只挖一条沟就了事的！”
他这副模样，一如当年大坂城下的德川家康。
相传，在德川家康发动大坂冬之阵（1614），准备一举灭亡丰臣家时，因为距离上一场大战关原合战（1600）已经过去14年，老兵们退役的退役，凋零的凋零，所以军中只剩一些连战壕都不会挖的新兵蛋子。
德川家康见状，倍感无奈。
他这七十多岁的老头不顾身体衰朽，抡起铲子，亲自向新兵们示范战壕的正确挖法，传为一段佳话。
岛田魁之所以能被提拔为一番队副队长，并不是纯凭一身勇武。
身为跟随青登打遍伊贺合战（平定伊势民变）、大和合战（讨灭天诛组）、京都夏之阵等战役的老兵，他就算没吃过猪肉也见过猪跑。
每逢战事，青登都是怎么挖掘战壕、怎么修筑工事，怎么布置营地，岛田魁全都深深地看在眼里，牢牢地记在心中。
他虽不敢自称“战术大师”，但教这些从未经历过战事的家伙如何挖战壕，那还是戳戳有余的。
艾洛蒂站在岛田魁的身旁，一丝不苟地抡动锄头，弄松土壤。
为了方便行动，她用袖带扎紧两袖，再用一条细绳绑起长发，在脑后束了条高马尾。
从其动作不难看出，她以前肯定没怎么接触锄头。
不过，她硬是凭借过人的体力与臂力，将锄头抡得虎虎生风。
论起效率来，她丝毫不比其身旁那些摸了一辈子锄头的人差。
她脑后的那条高马尾随着其动作一晃一晃的。
不消片刻，急促的蹄声传入他们耳中。
他们纷纷放下手头的活儿，抬头看来——在蓝天、绿地的映衬下，土方岁三手中的诚字旗显得格外耀眼。
岛田魁瞬间睁圆双目，脸上布满不敢置信的神色。
在确认自己并没有眼花后，他难抑激动地大喊道：
“室长，快看呐！瞧瞧是谁来了！”
他高兴得几近蹦跳起身。
少顷，土方岁三用力勒紧手中的缰绳，驱停马匹，稳稳地停在艾洛蒂等人的面前。
现场的绝大部分人都不认识土方岁三。
不过，看着他这身穿奇装异服（西装、皮大靴、长风衣）、手持诚字旗的英武派头，他们本能地感觉这人是个大人物。
某人壮着胆子，上前问道：
“来、来者何人？”
土方岁三面露微笑，昂首挺胸：
“新选组副长，土方岁三！”
“很抱歉，我迟到了。”
“虽然迟到，但赶来会合了！”
……
……
浓尾平原，关原——
“嘎！嘎！嘎！嘎！嘎！嘎！”
一只乌鸦鸣叫着划过天空，翻越数个山头后，在一片不起眼的平原上飞越而过。
这片平原绝不算广阔。
站在该平原的任意一处，往任何方向望去，视线都会被高耸的山脉所阻隔。
这片由北面伊吹山、西面笹尾山和天满山、西南面松尾山、东南面南宫山所围成的东西4公里、南北2公里的盆地，便是将日本一分为二的锁钥——关原！
“哞哞哞哞哞……！”
萝卜一边用蹄子刨土，一边发出发动机般的叫声，看上去兴致很高。
“……”
青登无声地端坐在其背上，眼望远方的南宫山。
此时此刻，一人一牛屹立在天满山的山巅，任由山风吹拂。
青登虽以最快速度勒令原田左之助率领骑兵队赶往关原，抢占有利地形。
但……可惜的是，眼下这支跟法诛党合作的长州军，果然不是好对付的！
当原田左之助率队赶到关原时，东面南宫山的山顶已经插有代表长州毛利家的一文字三星旗！
好在西面的笹尾山、天满山，以及西南面的松尾山仍是“无主之地”。
原田左之助立即占领这三座山，总算没让这场战役尚未开打就沦为最糟糕的局面。
有了笹尾山、天满山和松尾山，可是却丢了南宫山……如此开局，既不算“吉”，也不算“凶”，大体算是“平”。
在获得原田左之助的报告后，青登正巧处理完手头的所有政务、军务，将应该交代的事情都交代清楚了。
于是，他当即率领部分完成休整的军士，正式开赴关原！
今日，他顺利抵达这片得天独厚的天选战场。
此时此刻，登高望远的青登不费吹灰之力地俯瞰整片关原。
对面南宫山的全景，被他尽收眼底。
凭借过人的眼力，他隐约瞧见一道道身影在南宫山的山林间穿梭，想必是长州军的军士们在布置防线、打造要塞吧。
“……”
在直勾勾地凝视南宫山好一会儿，他倏地转动眼珠，左右观瞧。
时而打量北面的伊吹山，时而扫视西南面的松尾山。
他并不是在观赏风景，而是将关原的地形装进脑子里，然后在脑海中构建起“虚拟的军队”，在那同样是虚拟的关原战场上不断变换阵型、战法，展开着壮烈的战争！
无独有偶，就在同一时间，对面军中的总大将与军师也在做着相同的事情。
高杉晋作站在南宫山的最高处，四处扫视、观察、牢记关原的地形。
冷不丁的，他倏地朝其身旁一位个子矮小、其貌不扬的家伙问道：
“大村君，你觉得如何？”
被唤作“大村君”的丑逼淡淡道：
“我现在感觉热血沸腾，能在这么棒的战场上跟大名鼎鼎的新选组干仗，实在太痛快了。”
高杉晋作咧了咧嘴：
“同感！”
尽管战役尚在酝酿，但主帅间的战斗早已开始！
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pS：有书友问我这本书是不是快完结了，还没这么快完结啦！仁王的故事还很长，现在怎么看也不像是要完结的气氛啊。