八岐大蛇摇了摇头。
“不，不是‘血咳’。”
“我从未咳出血，所以不可能是‘血咳’。”
“具体是啥病，医生们也说不清楚。”
“他们说我这是积劳成疾。”
“也罢，区区死亡，不足为惧。”
“因为自知身患绝症，所以每多活一天，就有一种赚到的感觉，反倒平添一种奇特的畅快，哈哈哈！”
说罢，他神情坦然地大笑出声。
笑声中丝毫没有对死亡的畏惧。
看着坦荡发笑的八岐大蛇，桂、高杉二人的颊间隐隐浮现敬佩之色。
说实话，他们始终不敢相信这位身材肥硕、快走几步就会喘个不行的大胖子，竟会是法诛党的首脑……
在他们的想象中，统领无数能人异士、使幕府伤透脑筋的法诛党首领，应该是个架海擎天的枭雄才对。
事实上，哪怕到了今日，他们依然不清楚大岳丸、酒吞童子等猛人唯他是从的具体原因是什么。
不过，八岐大蛇适才所说的那些话，以及他所展露出来的这些表现，却是让桂、高杉二人对他稍稍改观了。
对于他的这份乐观，他们不得不给予高度的评价。
明知身患绝症，不仅丝毫不怯，反而欢笑以对——这可不是所有人都能办到的事情。
……
……
从10月末起，幕府与朝廷展开了一系列动作。
首先，朝廷再度指定毛利家为朝敌，褫夺毛利庆亲父子的位阶和官职。
是时，毛利庆亲的位阶是从四位上参议左近卫权中将；毛利定广则是从四位下，左近卫权少将——现在，他们的这些荣誉头衔全都没了。
幕府则收回毛利庆亲和毛利定广（毛利庆亲之子）的偏讳和名号，并取消大名待遇。
二人因此而更名为“毛利敬亲”和“毛利广封”。
【注·偏讳：武家社会上位者将自己名讳的一字赐给下位者，以建立主从关系。毛利庆亲的“庆”字来自第12代将军德川家庆，毛利定广德“定”字则来自第13代将军德川家定。】
自江户幕府成立之始，毛利家各代家督和世子皆获德川家赐予“松平大膳大夫”和“松平长门守”的名号，是一种身份象征。
如今，这些荣誉都被没收，不得再称松平，只能称毛利大膳和毛利长门。
不仅如此，毛利家在江户、京都、大坂的藩邸遭没收，大名和家臣则禁止离开藩境。
坊间有本期刊叫做“武鉴”，就像今日的时事新闻杂志，让庶民能够了解政治动态。
自毛利家被指为朝敌后，里面一切关于毛利家的报道和消息都被删除了。
任谁都能看出，这是幕府在为“长州征伐”造势！提前展开政治上的攻讦，最大程度地贬低、削弱长州。
不难判断，德川家茂确实是打算将毛利家赶尽杀绝！
若非如此，不至于做到这个地步。
在幕府与朝廷的双重发力下，长州已被贬为朝敌兼幕敌。
战斗未启，幕军便先占尽道义上的优势。
为了这场战争，德川家茂当真是殚精竭虑、煞费苦心。
其实，长州保守派的投降主张，并非无的放矢。
不得不说，他们对幕府的软弱德性，还是看得很准的。
自打德川家茂宣布发动“长州征伐”后，幕府内部便立即冒出能量不小、声音极大的反战派。
这些力主反战的家伙纷纷表示：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！
可不能打仗啊！打仗既耗时又费钱！
劳师糜饷，只为收拾小小的长州，实在太不值当了。
若欲使长州屈服，大可使用别的法子。
比如：假意进攻，摆出兵临城下的态势，强逼长州投降。
待毛利家递上降表后，象征性地削减其封地，互相给个台阶下，彼此面子上都过得去，这事儿就这么算了。
为了说服德川家茂，他们纷纷挂起书袋子，引经据典。
从隋炀帝三征高句丽，耗尽国力，讲到丰臣太阁远征朝鲜，怨声载道。
总而言之，他们想表达的意思就只有一个：这场仗，绝不能打！
如果是昏庸无能的前将军德川家定，说不定还真让这些家伙给忽悠过去了。
然而，德川家茂不是德川家定，更不是那种毫无主见的庸君。
德川家茂不敢自比汉高祖、唐太宗，从不认为自己有什么经天纬地之才，但他深谙“痛打落水狗”的道理。
在先后经历“下关战争”、“池田屋事件”、“京都夏之阵”的惨烈失败后，今日的长州正值三百年来最虚弱的时期。
此时不进攻，更待何时？
如今的长州已是一面旗帜——尊攘运动的旗帜。
德川家茂算是看出来了：唯有消灭长州这一不安定元素，折断这面旗帜，方可彻底打压荒谬的尊攘运动，进而使四海清平！
再者，他实在讨厌这些“反战派”的嘴脸。
虽然他们文绉绉的，一副忠臣义士的模样，但德川家茂看得很清楚，这些家伙有一个算一个，全都是满嘴仁义道德，一肚子男盗女娼。
他们真的是关心幕府、为幕府的未来做考虑才极力反战吗？
当了这么多年的征夷大将军，德川家茂算是明白一件事情：千万不能擅自信任满堂诸公，更不要觉得他们是什么好人！
他们之所以反对进攻长州，纯粹是因为这事儿对他们没有好处。
假使这仗打赢了，受益的只有发动此战的德川家茂，以及亲自指挥战斗的青登、松平容保等人。
倘若这仗打输了，将使幕府的权威遭受毁灭性的打击，进而影响到自己家族的功名利禄。
既然这件事儿对我没有半点好处，反而还要承担不小的风险，那我何必去掺和呢？
如果他们坦率地承认“没错，我就是自私，我就是只为自己家族考虑”，那德川家茂还好受些。
可这些家伙明明只顾门户私计，却非要摆出忠臣良将的模样，让德川家茂大为光火。
说得不客气一点，在将军大位上待得越久，他就越发讨厌这些虚伪的混账。
正事是绝不会干的，帮起倒忙来却是个顶个的积极。
面对“反战派”的极力阻挠，德川家茂展开毫不退让的斗争。
“我意已决，不破长州誓不还！”
他一心推动“长州征伐”落地落实，甚至数度在大广间与“反战派”展开激烈的唇枪舌战。
【注·大广间：江户城的着名房间。新年参拜将军、将军宣布政令，武家诸法度的发表以及其他幕府的官方活动，都在这个房间举行。】
还是那句话：枪杆子里出政权。
当前幕府政界中最闪耀的两颗明星，便是青登与胜麟太郎。
他们一个一手创建了幕府海军，另一个一手创建了新选组，同时又统领八王子千人同心。
这俩猛人都是德川家茂一手提拔上来的心腹，称他们为德川家茂的左右手，并不为过。
如此，在青登、胜麟太郎这两大支柱的威慑下，德川家茂的权势虽不敢说是呼风唤雨，但也不是这些空有一张嘴皮子的酒囊饭袋能够撼动的。
诸臣可以跟德川家茂唱反调，但他们不得不考虑这么做的后果与代价。
谁也不想跟幕府陆军第一人、幕府海军第一人结下不可调和的梁子。
就这样，便如桂、高杉二人说服保守派一般，德川家茂同样成功压制反战势力，统一了思想，勉强整合了幕府内部的各股势力。
“八月十八日政变”甫一结束，德川家茂就将“长州征伐”提上日程。
经过一年多的精心努力，人力、物资悉已到位。
目前所做的种种工作，只不过是为这漫长的战备收个尾罢了。
时间流逝……
终于……出兵之日已至！
……
……
元治元年（1864），11月18日——
京都西郊的某处旷野，某顶营帐——
呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！
利落的破风声，此起彼伏。
青登独处帐中，反复挥舞手中的新刀。
横劈、竖砍、斜斩、上撩、直刺……每一招、每一式，尽显宗师风范，刀筋奇正无比。
约莫3分钟后，他缓缓停下动作，“呼”地长出一口气，然后低头看向手中的新刀。
“总算是稍稍习惯了……”
明亮如镜的刀面映照出他那被压瘪的脸。
毗卢遮那送去重铸了。
定鬼神则借给总司了。
虽然在青登的库存中，尚有橘水这把家传刀可用，但其品质已难入他法眼。
如此，青登陷入无刀可用的窘境。
身为陆军总裁、新选组的总大将、幕府最强剑客，若是连把好刀都没有，岂不传为笑谈？
纵使不论这些虚名，没有一把好刀傍身，确实会对青登的实力造成极大的影响。
于是乎，青登对外发出悬赏，征集好刀，但凡能够提供好刀的人，定当不吝酬谢。
此通悬赏刚一发出，吸引了无数人前来献刀。
来者虽多，可献出好刀的人却是寥寥无几
不过，这也是理所当然的，他这“寻刀”之旅注定不会太顺利。
那些天下闻名的好刀、宝刀，要么在挥砍中折损，要么就被那些名门大户收藏在家中，绝不外流。
流落民间的优秀刀剑，屈指可数。
最终，京都某刀匠闻悉橘大将正在征道后，立即直奔大津，推销其珍藏的宝刀——备前长船！
就跟“长曾祢虎彻”、“和泉守兼定”一样，备前长船也是品牌名，俗称长船。
谈起备前长船，其大名当真是无人不知、无人不晓，它应该可以说是日本最有名、历史最悠久、产刀品质最稳定的流派之一。
备前长船派在古刀期至少有刀匠2000人。该流派的刀质量优良、数量庞大。
其繁荣得益于附近优质铁矿，其砂石的质量居于日本的前列，另外附近水质也适合作刀，加之丰富的森林资源也提供了大量的炭。
此外，备前长船派远离政治权力中心，不受政权更替的影响，因此能面向全国市场提供刀剑，并引领时代潮流，名匠辈出。
日本各地的刀匠流派，不论名气多少、体量大小，都有一个通病，那就是无法保持品质。
比如和泉守兼定只有二代兼定的刀是上品，其他几代的刀都不咋样。
还有津田助广也是，初代津田助广是赫赫有名的“最上大业物”，可他后代所锻的刀大多是平庸之作。
像备前长船这样持续输出好刀、品质相当稳定的流派，实在稀罕。
该刀匠所献的这把备前长船，是此回征集来的所有刀中最有名气的那一把。
青登请来他所认识的最专业的鉴刀家——也就是桐生老板——帮他鉴定一下。
桐生老板以山田浅右卫门家族特有的专业手法，仔仔细细地品鉴这把备前长船的每一处细节。
他做出的鉴定结果如下：此刀应该是备前长船秀光的作品，品质尚可，虽不算是当世精品，但确实是一把好刀，可归类为“业物”。
业物……这一评级让青登略微有些失望。
他不奢求弄到可遇不可求的“最上大业物”。
不过，他却对“大业物”抱有期待。
当然，他心里也清楚，能够得到一把“业物”，已经算是一件幸事了。
因此，他爽快地以500两金买下这把备前长船。
有意思的是，在找寻好刀的过程中，青登偶然听说一则很有趣的传闻：流落民间的菊一文字则宗！
菊一文字则宗——既以“菊”为名，不难看出，此刀跟京都皇室有关。
事实上，确实如此。
鎌仓时代（1185年—1333年），后鸟羽上皇委托备前国一文字派刀匠一文字则宗锻造一把太刀——这刀便是菊一文字则宗。
刃长78.48cm，锋刃极长，刀身细且薄。刃身近柄部刻有代表皇家的16瓣菊花家徽，其下又雕有横一字纹。
此刀距今已有八百年的历史。因为历史悠久、，所以属于国宝级的古刀。
关于菊一文字则宗的实战性，大体有两种说法。
一者是说菊一文字则宗乃皇家御制兵器，即礼器，多为装饰用，用来显示威仪者居多。
它那太过纤细的刀身虽很好看，但并不适合用于战斗。
二者则是说菊一文字则宗在保证美观的同时，也确保了实战性。
其刀锋非常锋利。若论锋利度的话，它丝毫不输最上大业物。
不管哪种说法是正确的，青登都对这把刀产生了些许兴趣。
于是，他花了些心思去打听这把古刀的下落。
然后，他就听到这么一则故事：
约莫在30年前，失踪已久的菊一文字则宗重现世间，被一位名叫濑田宗太郎的强大剑客所持有。
濑田宗太郎是痴迷剑术的武痴，四处挑战高手，百战百胜。
正当他一路凯歌时，忽然遇见一位身手不凡的世外高人。
对方不费吹灰之力就打败了濑田宗太郎。
濑田宗太郎输得心服口服，甘拜下风，朗声表示“宝刀配名主”，随后便将腰间的菊一文字则宗献给对方。
如此，菊一文字则宗落到了这位世外高人的手上。
这位强大无比的世外高人是谁？
目前尚无定论。
事实上，就连这则故事是真是假，都是一个问题。
总之，青登试着去寻找菊一文字则宗，最后不出意料的一无所获。
反正也不指望获得这把失踪已久的刀，所以青登也不觉得失望。
在拿到备前长船后，青登每天都在做基础的剑术练习，努力磨合。
备前长船好则好矣，可用惯毗卢遮那的青登，一时之间确实难以适应。
越是实力顶尖的武者，越会注重自身与武器的磨合度。
到了青登这一层级，已经鲜少碰见实力碾压他或是实力远高于他的强者。
在跟实力与自己相近的家伙对决时，主要就是在比拼各种细节。
比如昨晚有没有睡好。
再比如手中的武器是否称心如意。
打从一开始，青登与毗卢遮那就有着极高的契合度。
重量、长度、刀身弧度……毗卢遮那的每一处细节，都跟青登无比相契。
不夸张的说，这把刀就像是为青登量身定做的！它诞生的唯一目的似乎就是成为青登的佩刀！
每逢握持毗卢遮那，青登并不会有“自己在握刀”的感觉，而是感觉自己的手臂延长了。
人刀合一，不外如是。
可现在，拿着这把陌生的刀，他顿时感到极大的不适应。
不管怎么挥，都感觉不对劲。
打个形象的比喻：每当他挥动备前长船，就感觉像是用假腿来跑步、用假手来打篮球。
虽然这样的比喻略显夸张，但这确实是青登的真实感受。
不过，在经历长久的磨合后，他现在总算是习惯这把新刀了。
正当青登准备继续磨合新刀时，冷不丁的，营帐外忽地传来由远及近的足音。
不消片刻，一袭西式打扮的土方岁三撩开帷幕，探入半个身子：
“橘，将士们都到齐了。”
土方岁三似乎是彻底爱上那套西装了。
现在他不论是在公众场合，还是在私底下，总会穿着这套衣裳。
青登闻言，轻轻点头：
“好，我这就来。”
他说着纳刀归鞘，抓过旁边的衣裳，一边穿戴整齐，一边大步走向帐口。
离帐时，耀眼的阳光径直照来。
旭日高挂在东面山峦的背后，天空澄澈如洗。
就在青登的正前方，是一大片平坦的旷野。
旷野上，黑压压的上万名将兵整齐列阵，森然干霄！
代表幕府的葵纹旗，代表秦津藩的龙胆叶纹旗，代表新选组的诚字旗，代表会津藩的会津葵纹旗、代表萨摩藩的丸十字旗、代表尾张藩的尾张葵纹旗……
一面面色彩各异、纹饰不同的大旗在晨风中掣东，呼呼作响。
在青登踏上用于阅兵、点将的高台后，诸将悉已到齐。
眼见青登来了，山南敬助、松平容保、西乡吉之助等将帅纷纷迎上前来。
就在三天前，幕府下达正式的任命：由秦津藩主橘青登任征长总督，尾张藩主德川庆胜、福井藩主松平茂昭、会津藩主松平容保任副总督，萨摩藩的西乡吉之助任参谋！
德川庆胜——尾张藩的现任藩主，现年40岁。
松平茂昭——福井藩的现任藩主，现年28岁。
之所以让这俩人担任征长战役的副总督，纯粹是出于政治上的考量。
尾张藩和福井藩都是体量极大的亲藩，前者享石高61万9千石，后者享石高32万石。
让他们俩担任征长副总督，主要就是给他们挂个名，以彰显幕府对亲藩的看重。
尾张藩和越前藩都派兵参加此次战役了，若不给个响亮的、有份量的名头，那实在说不过去。
山南敬助一字一顿地对青登说道：
“橘君，各部队已完成集结，随时可以开拔！”
青登轻轻颔首，随后扶着腰间的刀，移步至高台的最前端，俯瞰下方的旷野。
抬眼望去——密密麻麻的人头充斥视野。
新选组、会津军、萨摩军，以及尾张、福井等各藩的部队，排列成一个个方阵，铺满青登目力所及的视界。
在阳光的照射下，长枪、火枪、大炮等各式装备闪闪发光。
眼见青登现身了，也不知是谁起的头，一边挥舞手中的长枪，一边高声欢呼。
紧接着，仿佛起了连锁反应，越来越多人发现青登，进而响起越来越多的欢呼。
喊声连接成片，此起彼伏，震耳欲聋，仿佛连天空、连大地都颤抖了几下！
看着这千军万马的壮观光景，听着这不绝于耳的欢呼，青登深吸一口气，稍稍抑制心中的激动情绪。
随后，便见他一挥大手，浅葱色羽织的下摆随之高高扬起。
“出发！！”
……
……
元治元年（1864），11月18日，幕府正式出兵，二十万大军分三路征讨长州。
长州征伐，开战！
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pS：在史实中，征长总督是尾张藩主德川庆胜，征长副总督是福井藩主松平茂昭。他们都是挂名的，军队的实际指挥权掌握在参谋西乡吉之助的手上。