此令一出，全场俱惊。
大家全都错愕地看着青登。
心直口快的原田左之助直接问道：
“橘先生，您要去哪儿？”
“我有一些很重要的事情要去办。时间紧迫，之后再跟你们具体解释。”
这种含糊不清的回复，自然无法使众人信服。
幸而在经过短暂的诧异后，土方岁三已恢复回“鬼之副长”的镇静模样。
他深深地、若有所思地看着青登：
“……我知道了，交给我吧。”
他说着转头看向其他人：
“都听见大将的命令了吧？火速动身！驰援池田屋！”
众人面面相觑——尽管满肚子疑问，但既然青登和土方岁三都已先后发话，那他们也只能乖乖听令了。
他们立即整队，然后在山崎烝的引路下，全速奔向池田屋——山崎烝知道一条便捷的近路。
斋藤一打前锋，土方岁三殿后。
在临出发之际，留在队列最后头的土方岁三并未立即动身。
他本已迈开前脚，可他似乎是想起了什么事情，将这只脚收了回去，然后侧过脑袋，看着青登，轻声说：
“橘，祝你武运昌隆。”
青登稍稍一愣，随后微微一笑：
“嗯，也祝你们武运昌隆！”
土方岁三微微弯起嘴角，潇洒地摆了摆手，随后重新迈步，赶上大部队。
青登伫立在原地，目送诸将。
待他们彻底远去、身影消失在街角后，青登身后响起堇小姐的声音：
“……橘安艺，真羡慕你啊。”
堇小姐和海老名叶宗一前一后地从巷内走出，然后分别站在青登的左右两侧。
“‘羡慕’？你指什么？”
堇小姐看着土方岁三等人刚刚离开的方向，脸上浮现毫不遮掩的艳羡神情：
“你有一群好部下啊。特别是那个土方岁三。”
“他明明不知道你为何要突然‘离队’，心里充满了困惑，可他还是选择了相信你，毅然接过指挥权。”
“拥有这种完全信任你，同时又可以独当一面的好部下，真是让我羡慕坏了。”
青登听罢，轻笑了几声：
“等以后有时间了，我会向你详细介绍我的部下们都有多么优秀。”
“至于现在，还是先让我们协力打胜眼下这一仗吧！”
说到这，青登换上严肃的神情：
“堇小姐，快带我去那座存放了大量燃油的仓库。”
堇小姐也变回认真、肃穆的模样。
“这是自然。不过，在此之前，请先等等我的部下们……啊，说曹操，曹操到。”
突然间，青登听见密集的、由远及近的足音。
他下意识地抬手握住腰间的毗卢遮那。
“橘安艺，不必担心，是我的得力部下们来了。”
堇小姐话音刚落，便见7道倩影自远方黑暗中冲出。
她们沿着屋顶快速奔来，然后灵巧跃下，稳稳落在堇小姐的身周。
青登定睛瞧去，只见这7人无一例外，皆为一、二十岁的妙龄女性，并且全都身穿跟堇小姐同款的“女忍装”。
“橘安艺，我简单介绍一下吧。”
“她们都是我的得力部下。”
“你将她们理解为训练有素、身手敏捷的女忍者就好。”
“她们的本职工作是收集情报，而非与人战斗，所以她们的战斗力并不算出众。”
“不过，她们都很擅长使用袖箭、手里剑、苦无等暗器。”
“她们虽无法正面抗敌，但从旁袭扰敌人，倒是绰绰有余。”
“眼下人手奇缺，所以我决定也将她们带上。”
“能多一些助力，总归是聊胜于无的。”
堇小姐说到这儿，将螓首转了个方向，看向女忍者们。
“诸君，这位就是‘仁王’橘青登。在他面前，务必保持礼貌。”
此言一出，为首二女——一位是身材娇小、面容稚嫩的小妹妹；另一位是身材丰满、面容成熟的大姐姐——立即站定，向青登做自我介绍。
那位身材娇小的小妹妹结结巴巴地说：
“仁王大人！初、初次见面！我叫阿桃！”
那位身材丰满的大姐姐淡淡地说：
“初次见面，我是阿梅。”
继这二人之后，其他几位女忍纷纷报上姓名。
天赋“过目不忘”发动——青登一边记住她们的名字，一边扫动视线，打量她们的容貌、观察她们的神情。
不细看便罢，若细看的话，就能发现她们全都是面容姣好的美人。
既有像阿桃这样的小家碧玉，也有像阿梅那样的冷艳大姐姐。
不过，有趣的是，她们并不因眼前的男人是大名鼎鼎的“仁王”，而眼冒星星、满面崇拜。
青登敏锐注意到：她们在看向他时，目光中隐隐带着冰冷的戒备。
其中的某些人——比如阿桃和阿梅——俏脸上甚至挂着若有若现的敌意。
这反倒让青登感到有些疑惑、好奇了。
近年来，他已习惯旁人的崇拜、尊敬、爱戴的目光。
取缔匪徒，平息战乱，保境安民，恢复生产，洁身自好，一介不取。
即使不论佐幕派的想法，光从普通人的视角来看，青登也是一位百年难得一遇的人杰、好官。
哪怕是不喜欢他的人，也不得不认同青登的本领和成就，在谈及他时，也会不由得面露敬佩神情。
除了尊攘派与那些看不得人好的酸精之外，青登实在是想不懂一伙往日无怨、近日无仇的女忍者，为何要如此排斥他。
换做是在寻常时候，青登或许会饶有兴致地探究其中缘由。
但很显然，现在不是干这种事情的时候。
他扭头看向堇小姐，问道：
“你、我、海老名先生、以及这7位女忍者——这就是我们的总战力吗？”
堇小姐摇了摇头：
“不，还有一人。橘安艺，你还记得我刚才所说的吗？我现在能够立即调用的专精于作战的武道高手，除了海老名先生之外，还有一人。”
青登闻言，点了点头——海老名叶宗也说过这话。
“人手越多越好，所以我将那人也调来增援了。”
说到这，堇小姐顿了一顿，随后换上自信的微笑：
“那人和我们这些只懂得使暗器的半吊子不同，他是真正的战斗专家！”
“招法精湛，经验丰富，只有性格……因某些复杂原因而稍微有些缺陷。”
“他的参战定会让我们如虎添翼！”
堇小姐前脚刚说完，后脚青登就问道：
“那么……他人呢？”
青登一边问，一边看了看左右。
“堇小姐，你可别告诉我要在这儿傻等，一直等到那人到来为止。”
堇小姐立即回答道：
“那怎么可能！”
“他出于某些缘故，没法立即前来此地。”
“不过，我已经叫他赶去仓库。”
“他与我们在仓库汇合，之后一起杀入仓库！”
青登听罢，轻轻颔首：
“这样啊，那就好。我现在只想立即赶去仓库。除此之外的一切事情，不在我的应允范围之内。”
堇小姐附和般地点了点头：
“嗯，彼此彼此！现在，就让我们动身吧！”
话音未落，便见她旱地拔葱般轻巧往上一跃，伸手抓住屋檐下面的椽子，然后像折纸一样往上一翻，稳稳站在了房顶上。
“橘安艺，跟上我！”
语毕的下个瞬间，她抬足狂奔，房顶的木板、瓦片被踩得“嘎吱”作响。
仅仅2个呼吸，其身影就消失在了无边的夜色里。
……
……
从某种角度来说，青登也算是一位忍者。
当初加入新御庭番后，他就接受了极严格的忍者训练。
从蹿房越脊到溜门撬锁，再到室内格斗，除了暗器抛掷、色诱术等零星几个招数之外，忍者应该会的技能，青登悉数掌握。
因此，他毫不费吹灰之力就轻松追上堇小姐。
海老名叶宗、阿桃、阿梅等那几位女忍亦纷纷紧跟上来。
青登和海老名叶宗在地上跑。
以堇小姐为首的女忍者们则统统在房顶上移动。
坦白讲，青登实在不明白女忍们为何都格外钟情于“飞檐走壁”。
倘若是为了追击某人，或是为了斜穿街区，这么做倒还情有可愿。
可眼下这段道路完全可以在平坦的大街上移动，可堇小姐等人却硬是要呆在房顶上。
木下舞也是这般，一言不合就蹿上房顶，纵然有大路可走，也不改这份喜好。
正当一行人埋头赶路的这档儿，冷不丁的，青登忽然听见堇小姐的喊叫：
“阿桃！有吃的吗？我今晚还没吃饭，我快饿坏了！”
“啊！有、有的！我刚好带着一块饭团。”
阿桃说着从怀中摸出一个纸包，抛给堇小姐。
堇小姐一挥手，稳稳地接住纸包，以牙齿撕开，露出里头的以紫菜包着的拳头般大的饭团。
她就这么一边继续跑着，一边狼吞虎咽，大口大口地啃咬饭团，两颊高高鼓起，像极了正在收集过冬物资的松鼠。
这副吃相……说好听点是豪迈，说难听点是毫无淑女风范。
吃着吃着，她忽然轻蹙眉头：
“饭团里面怎么是梅子啊……可恶，好想吃包有鲑鱼的饭团啊……！”
阿桃听罢，赶忙道歉：
“非、非常抱歉！”
“啊，不必道歉。我只不过是发发牢骚而已。”
即使在与人说话，她吃饭团的速度也丝毫没有减慢。
只见她三下五除二地将仅剩的饭团塞入口中，然后意犹未尽地舔了舔手指。
以眼角余光将这一幕幕光景尽收眼底的青登，不由暗忖：
——这就是堇小姐的真实性格吗……
在得知紫阳就是堇小姐后，青登平生起来首次体会到什么叫做“幻灭”。
此前，青登对紫阳的印象，与大众对紫阳的印象并无不同——国色天香、举止端庄、魅惑感十足、当之无愧的“京都第一艺伎”。
反观现在以“堇小姐”形象示人的她……所谓的“判若两人”，不外如是。
脸还是那张脸，可气质、行为举止却完全不同了。
就拿方才的吃饭团为例——
不仅很没吃相，而且在发现这饭团不合自己口胃后，还暗骂了一声“可恶”。
还有，在吃完饭团后，还不忘记舔舔手指……虽然她舔手指的动作非常优雅，不会让人觉得粗俗，反而还展露出一种异样的诱惑。
倘若让“紫阳”的粉丝们见了这一幕，恐怕他们打死也不愿意相信自己的眼睛，更不愿意相信眼前之人竟会是那位他们心醉神迷的完美艺伎。
如果说“紫阳”象征着完美，象征着“男人理想中的女人”。
那么“堇小姐”……青登思来想去，想出一个很贴切的形容——
假使“堇小姐”穿着长及脚踝的长裙，说话时再加点弹舌音的话，那她简直就是标准的不良少女了！
她这大马金刀的豪放姿态，以及在跟阿桃、阿梅等人对话时的那副高位态度，俨然一副大姐大的模样。
“完美艺伎”与“不良少女”，哪一个才是真实的她？
青登倾向于后者。
正当青登尚在为堇小姐的“双重形象”而暗自感慨的这个时候，他陡然听见堇小姐的询问声：
“橘安艺，您的‘橘’念起来实在太麻烦了，足足有4个音节（tachibara），为了方便起见，我可以直接简称您为‘安艺’吗？”
青登不假思索地回答道：
“请便。不过，作为交换，我可以直接称你为‘阿堇’吗？‘堇小姐’念起来怪麻烦的。”
他刚说完，阿桃、阿梅等诸位女忍立时侧过脑袋，朝他投去不悦的目光。
虽然她们很节制地表达了不满，但堇小姐本人倒是很直爽地点头道：
“可以。只不过是一个称呼而已，你爱怎么称呼就怎么称呼吧。”
言及此处，她停了一停，随后开始谈起正务：
“安艺，虽然眼下情况紧迫，但换个角度来想，这亦不妨是一个重创尊攘派的良机。”
“你的部下们成功找到宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点——这对我们而言，实乃意外之喜！”
“只要我们拿下那座仓库，收拾了负责放火焚城的吉田稔磨等人，然后你的部下们再将池田屋的宫部鼎藏等人一网打尽，那就是两全其美的完胜了！”
“今夜聚于京都的这些家伙，可全都是尊攘派的得力干将。”
“如若这些人都死光了……那么今日今夜的事迹，将永载史册！”
相比起堇小姐的激昂，青登倒是格外冷静。
纵使听完对方的慷慨陈词，他也一副无动于衷的模样。
或许只是他杞人忧天了吧，可他始终觉得……为了今夜的行动，尊攘派准备良久，动员了无数人力、物力。
他们真的能够轻轻松松取得完胜吗？
一念至此，青登不由抬起左手，握住腰间的毗卢遮那。
……
……
京都，某处——
在堇小姐的带领下，一行人抵达京都的郊外。
一座偏僻的、看上去破破烂烂的仓库，映入青登的眼帘。
“这边。”
堇小姐拐了个弯，领着众人隐入某条靠近仓库的暗巷。
青登尖起耳朵——天赋“风的感知者+3”发动——果不其然，仓库内传出嘈杂的动静，人数不少。
“阿桃，去看看情况。”
“是！”
阿桃领命后，如脱兔般蹿出。
约莫3分钟后，她回到众人的眼前。
“堇小姐，情况……不太好……”
阿桃用力地咽了个唾沫，表情难看地把话接了下去。
“仓库内人数不少，约莫有三十来人。”
“对方的武器很精良，除了打刀、胁差之外，还有短枪、薙刀、弓箭。”
“我认为，我们必须要从长计议，详细做出谋划……”
阿桃话还未说完——
“什么？才30人啊？原来这么简单呀。”
此话一出，仓库内顿时一片寂静……
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pS1：我果然还是没法舍弃女忍者……虽然已经有了阿舞这个女忍了，但还是忍不住创作出一堆新女忍！本章中的阿桃、阿梅，就是在第3卷第93章中登场过的“桃小姐”、“梅小姐”，望周知。
pS2:感谢书友【女佳妍】！多亏了他所提出的大量建议，豹豹子才能创作出“堇小姐”这一角色。该角色的诞生，有他的一份功劳！（豹拍肚皮.jpg）