“什么是仙？”这个问题饮墨还不怎么清楚，遂问何云间。何云间缓了缓，幽幽说道：
仙，一般是指修炼得道，神通广大，变化莫测而又长生不死之人。即“神仙者，所以保性命之真而游求于外者。”“神仙”也称“仙人”、“真人”，统称“仙真”。其实，神与仙是有区别的，神是先天自然之神，是出于天地未分之前，也称先天之圣，是先天就存有的真圣，按《抱朴予》的说法，是属于神异类，“非可学也”。比如三清尊神、玉皇大帝、南极仙翁等天界尊神，就不是世间的凡人通过修道能够修成的。仙是后天在世俗中修炼得道之人，也称后天得道仙真，凡是通过长期的修炼，最终达到长生不老的人，就是仙人。
中国古籍中的“神”字，内涵相当丰富，既包含有“超自然力”，人们难于预测、驾驭者谓之神，如《易》曰：“阴阳不测之谓神”，又日：“唯神也，不疾可速，不行而至。”又有精气等谓之神，如“子曰：‘气也者神之盛也，魄也者鬼之盛世。’”又有“圣人之精气谓之神，贤智之精气谓之鬼。”还有长生不死者谓之神，如《家语》曰：“不食者，不死而神。”可见“神”既包含先天神灵，也包含有精气之神和希求不死之愿望。道教谓老而不死曰仙。汉末刘熙所着《释名》一书解释：仙，迁也；迁入山也，故其制字人旁作山也。葛洪说：若夫仙人，以药物养身，以术数延命，使内疚不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改。苟其有道，无以为难也。钟、吕认为，所谓仙与人的分野，在于阴阳状况的不同。纯阳而无阴者，仙也；阴阳相杂者，人也。负阴抱阳而为人也。
关于神仙的传说，早在先秦时代就已经在中土广泛流传。《庄子．逍遥游》中说：“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”在燕齐海滨一带，传说有蓬莱、方丈、流洲三神山，山上有仙人和不死之药，禽兽尽为白色，所居宫阙都用金银做成。《神仙传》中也对仙人作了许多形象生动的描述：或者耸身入云。无翅而飞；或者驾龙乘云，上造天阶；或者化为鸟兽，浮游青云；或者潜行江海，翱翔名山；或者吸食而气，辟谷茹芝；或者出入世间而人不识，或者隐其身而莫能见。仙人可以上天入地，可以潜江隐身，神通广大，无所不能。
道教最早经典《太平经》中的神仙体系为六等：“一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人，此皆助天治也。神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人，理万民录也，给助**之不足也。”晋代葛洪的《抱朴子》将仙人分为三等：“上士举行升虚，谓之夭仙；中土游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。”《天隐于》又将仙人分作五类；在人称人仙，在天称天仙，在地称地仙，在水称水仙，能神通变化称神仙。《太真科》中又分为九品：“上仙、高仙、大仙、神仙、玄仙、真仙、灵他、至仙。
据《云笈七签》载：道教有三十六天说（圣境四天、四梵天、三界二十八天），三十六天总由三宝君所统。其欲界为“有色有欲”，“交接阴阳，人民胎生”。欲界以上为色界、无色界，“人寿命长”，但未断生死。四梵天又叫种民天、圣弟子天，“人断生死，三灾之所不能及”。三清境是九圣、九真、九仙所居。
道经载：八方巨海之中有十洲三岛，皆人迹所稀绝，为仙人游息之处，有不死之仙草。十洲为祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、生洲、凤鳞洲、聚窟洲。三岛即昆仑、方丈、蓬丘。在地上的诸名山中，有仙人及真人统治之十大洞天、三十六小洞天、七十二福地。其中，十大洞天、三十六小洞天，是上天遣群仙统治之所。七十二福地，在名山大川之间，上帝命真人治之，多得道之所。
道教认为神仙是真实存在的，道教大量的神仙记传、神仙故事、神仙传说等，都以生动的实例来论证神仙的存在。葛洪《抱朴子内篇》中《论仙》、《对俗》两篇，反驳怀疑神仙存在的种种观点，论证神仙实有。有人认为，有存必有亡，有生必有死，这是人之常理，““未闻有事于万年之春，久视不已之期者矣。”《抱朴子》说：“夫存亡始终，诚是大体，其异同参差，或然或否，变化万品，奇怪无方，物是事非，本钧未乘，未可一也。”认为天地无穷，电鹤长存，所以未必所有的人和物都遵循生死存亡的规律。有人从人皆禀气而生，“受气皆有一定’出发，断定所有的人“皇天赋命，无有彼此”，都有生死。《抱朴子》指出，人有差异，物有变化，因而存在着特殊的人，可以变为仙。世俗之人，多不“知道”，不“行道”，不信神仙，迷恋名利，自然成不了神仙，见不到神仙。
《对俗》篇继续论证神仙实有。有人说：“龟能土蛰，鹤能飞天，使人为须臾之蛰，有顷刻之飞，犹尚不能，其寿安可学乎？”《抱朴子》指出，人虽然不能“土蛰”、“飞天”，但万物之中人最为灵，自有高出动物之处，“真人仅今学其道引以延年，法其食气以绝谷，不学其土蛰与天飞也”，不妨碍能修仙。
道教谓人人皆含道性，“我命在我不在天”，皆可修道成仙。首先，道生万物，道寓于物，而道是永恒的，“道不可见，因生以明之”（见《太上老君内观经》），“生，道之别体也”（见《老子想尔注》，所以“学生”守道，就可以像道那样永恒。“深根固蒂”即可“长生久视”。《抱朴子内篇．至理》说：“夫人在气中，气在人中，自天地至于万物，无不顺气以生者也”，因此只要服气、守一，返朴归根，就可长生，可以成仙。
其次，用形神关系理论，论证可以修道成仙。通过对事物的变化和医药等的作用，来类推神仙可成，神仙实有，神仙可学。为此，道教形成了一套完整的仙学理论和修仙方术。
仙是佛的概念被引入中国前一切修行的唯一正果，从上古的天帝到某些地方还在拜着的黄龟龟都被划作仙。在话中，仙摆脱了世间万物被轮回所制的枷锁，超越时间和空间游荡于宇宙之间，他们无生无灭，无所不能，与天地同寿，他们中有开天辟地的上仙，也有修炼而成的飞仙——虽然很多仙依然保留有自己的很多思想和特征。从这些概念上，我们可以知道，中国神话中的仙和其他外国神话中的神更为贴近，不过也有一些不同，这点我们稍后会讲到。
所谓得道而成仙。作为道教在中国的神话中的最高境界，仙一向有着最高的地位，即使是在西游这些佛教概念为主的作品中，我们也可以看见这些仙和佛同起同坐的场景。时至今日，很多南方沿海城市和名声山峦中依然有诸多对仙的崇拜——固然很多人的对仙的概念已经混淆。
从仙的来源和属性分类的话，仙能被分为五类，也就是著名的天、地、神、人、妖。