古代从隋朝开始了科举考试，让很多穷苦的书生也有了改变自己命运的机会。相比之下比地方推荐甚至看出身的年代要强不少了，已经算是很公平的了。
不过历朝历代科举还是有些不同的，那么明朝时期的科举考试什么样的呢？明朝的科举分为了童试、院试、乡试、会试、殿试五级。考试的内容是八股文，是明朝发明的。朱元璋建国大明后，规定“中外文臣皆由科举而进，非科举者勿得与官”。
可见，他对科举取士是非常看重的。只是不久朱元璋就废了科举，这一停就是十年。
不过到了洪武十五年，朱元璋又恢复了科举，十七年的时候，公布《科举成式》，基本制定了明朝此后二百五十多年的科举成文法规。
明代的科举层次分明，等级苛严。有童试、院试、乡试、会试、殿试五级。童试是最初级的地方县、府考试，通过了就是童生，表明具备了基础的写作能力。院试是在府、州的”学院“举行，又分为“岁试”、“科试”两级，录取后也就是我们所说的秀才。岁试是每年举行的童生“入学”考试，录取后即为“生员”。科试则是对已在学校的秀才进行考试，成绩优者方可参加下一级考选举人的乡试。乡试又称为大比、秋闱，每三年一次，不过这里面有非常明确的名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫举人，举人已经具备了做官的资格了。接下来就是会试了，会试就是各省精英之间的比拼。随着考试级别的升高，就越来越严格了。此后，就是终极考试殿试，不过到了这个时候，只排名次，也会出现状元、榜眼、探花等前三名。
科举考试的内容是八股文，体制僵死，而且要“代圣贤立言”，即揣摩圣人孔、孟和贤人程、朱的语气说话，所以这是很难的。很多非常厉害的文人，恰恰通不过考试，因为限制实在是太多了。
在考试的时候，同样非常严格。在会试考试的时候，场所叫贡院，贡院里有上万间房间都是单间，长五尺，宽四尺，高八尺。考生进入的时候，要搜身，发给你三支蜡烛，考生的吃喝拉撒都在这种小笼子里解决，躺也躺不下，睡也睡不好，还不能中途退场，可以说是非常痛苦的。
1463年，明朝天顺年间，明英宗在位时，会试当天顺天府贡院意外失火。当时的士子进了考场后为了防止随意走动，按规定要锁在号舍里。结果这次失火导致被锁在考场里的二百多名考生未能逃脱出来，当场烧死90多人。
《明史》记载：“二月戊辰，会试天下举人，火作于贡院，御史焦显扃其门，烧杀举子九十余人”，《万历野获编》则指这场火发生在“首场”，也就是会试第一场，“焚死举人九十余人”，由于火灾太过严重，所以试卷也大多被焚烧，万不得已改成当年的八月再试。
明英宗为此给每个考生准备了一口棺材，将这九十多人埋在了朝阳门外，称其为“举人冢”。清代《茶余客话》说烧死的举子，实际人数不止九十，而是“百有十六人”。
??除了火灾，还有雨、雪灾。
??《万历野获编》记：明孝宗弘治五年，浙江乡试，“首场遇大雨”，粗陋的考棚哪里能遮得住雨，没多久，整个考场积水没过了膝盖，桌椅都漂浮了起来，别说坐着了，站都站不稳，“士子哗扰，竞散而出，约束不能止”。
??有的考生还被活活冻死。
?? 1864年的江南乡试，因为太平天国运动，导致由原来的八月考试拖到了十一月。正赶上大雪纷飞的寒冷天气，数十位体质孱弱的士子竟然受不了严寒被活活冻死。
???要知道，考生们要在空间不足一平米的考场内吃饭，睡觉，排泄连续待够三天两夜，共三场。
十年寒窗苦，这个“苦”，以上所举，可略见一斑。
当时的读书人要想考试出人头地，取得功名也是着实不易啊。