三耗子一听牛二柱要打退堂鼓，一个劲儿的布愣脑袋，你别他平时胆儿小，那得看什么事儿，只要跟钱沾边儿，这小子比谁胆儿都大，这也难怪，三耗子本身就是一个掏兜儿的佛爷，没这个胆量他也做不了这一行。
说了半天三耗子，对他的来历却只字未提，这人也是本书中的主要人物，这里不得不详细补述一下。三耗子原籍山西，爷爷那辈儿逃荒到了天津，三耗子既不是他的乳名，更不是他的大号，而是江湖中的绰号，这人学名叫发财，你还别嫌这名字土，旧社会有文化的人极少，每日里关心的就是如何填饱肚子，穿暖衣服，最好还能发笔财。三耗子父母都是大字不识一个的老粗，也没啥避讳，就直接给儿子起名发财。这名字虽然不怎么样，听着倒也吉利，只可惜自家姓氏不好，姓卜，连到一块儿叫卜发财，你说这能好得了吗？
卜发财的爷爷原本是想到天津寻口饭吃，他们在这儿有个亲戚，是卜老爷子的本家侄子，十年前从老家到了天津，隔三差五就回去一会，每回回老家都是耀武扬威，脑袋上顶着礼帽儿看，身上半新的茧绸长衫，手里还提着一根花里胡哨的文明棍儿，挎着一个骚里臊气的娘们儿，走道儿一步三摇，好像整条路都盛不下他似的。乡下人眼皮子浅，没见过大世面，一见他如此显摆，都认为他发了大财，争先恐后的恭维奉承，这小子也不客气，撇着大嘴，不服不忿，就跟所有人都欠他两吊钱似的。
卜家原本就和这小子沾亲带故，现在看他得了志，自然也要巴结，每次回来都要请他喝酒，把家里过年的年货拿出来招待他。这小子最爱灌马尿，酒量却不大，三杯酒下肚就不知道天高地厚，说自己现在是曹老板手下的红人儿，曹老板手眼通天，和直隶督军曹锟是亲兄弟，在天津卫跺一脚海河水倒流，那势力打得没边儿，就连山西督军阎锡山都要给几分薄面，自己这次回来就是阎老西儿派了一辆人力车把自己拉过来的。诸位，您说他说话有谱儿么，别的不说，他真要能和阎锡山说的上话，老西儿能派一辆破人力车送他么，那不是打他封疆大吏的老脸？由此可见，这小子根本就是胡吣，可卜老爷子一个乡下老头儿，又生性质朴，哪里知道他说的是真是假？当时就都当真了。也是合该着倒霉，这一年山西大旱，家里穷得实在揭不开锅了，眼看一家就要饿死，老头儿也是憋得实在没辙，忽然想起他这个有出息的侄子，登时就有了主心骨儿，和家里一商量，把破东烂西收拾收拾，一路拉麻袋要饭，终于到了天津。
老卜头到了天津，四处打听这个飞黄腾达的侄子，你还别说，认识他的人还真不少，三打听两打听，真就找找正主儿了。可人也找着了，卜老爷子也就傻了眼了，一看这侄子那是什么达官贵人，分明就是个卖苦力的，比自己也强不了多少，他的老板倒是姓曹，却和人家曹大帅一点儿关系都没有，只不过家里开了个车行，钱倒是有几个，却是个一毛不拔的铁公鸡。三耗子他爷爷把肠子都悔青了，早知道这样，还不如在家里等死呢，还省了受这一道儿的罪。
那小子一见老家来人求帮，当时也有点儿傻眼，他自己穷的连老婆孩子都养不起，哪有闲钱给被别人？不过人家跋山涉水前来投靠，又不能不管，不说别的，回老家一揭自己的老底，那可就再也没脸回去了。这人知道怠慢不得，只好甜言蜜语哄了老头一回，好歹将他们安置下来，有事儿以后再说。
老卜家在没人住的破房里安了身，凑活过了几天，总算打听明白了这小子的底细，原来这本家侄子是个拉胶皮的，一天到晚累死累活，也挣不了几斤棒子面儿钱，他回家的那一身行头不是借来的，就是一天两个大子儿租来的，就连那女人也是个暗娼，回家一趟给人家一块大洋。老爷子连杀了他的心都有，可事到如今，又没有别的办法，要想再回山西，半道儿上就得饿死，天津又没有别的熟人，只好还得低三下四，再去求他这个装模作样的侄子。这孙子虽然惯会耍嘴皮子，办事也算麻利，没过两天就给三耗子他爹找了个事由儿，和他一样，到曹老板那里拉胶皮。
所谓拉胶皮，也就是拉人力车，这东西北京叫人力车，上海叫黄包车，说白了也就是“王八”车，天津叫胶皮，三教九流中也有这么一号，不过却是下九流，一天到累个贼死也挣不了几个大子儿，不过这里头也有区别，会做买卖的，一般都和帮派勾着，天天到火车站、码头等着，别的人不拉，专拉外地人，他可没安着什么好心眼儿，这路人专走冤枉道儿，好多蒙外乡人的钱，一天拉那么三四趟，全家人的嚼裹儿也就有了，这种人其实就是指着拉车骗人。不会做买卖的，拉着车满大街转悠，人也拉，货物也拉，一天到晚直眉瞪眼，也不会说话，有时候不但赚不着钱，弄不好还得挨打。
三耗子他爹是个老实本分的庄稼汉，哪里懂得这些弯弯绕儿，隔三差五就得挨一顿打，钱也少得可怜，可为了一家人能吃口稀粥，也只得忍气吞声。
卜家到天津第二年，三耗子出生了，这家伙天生瘦弱，又自幼营养不良，比同龄人矮小得多，这才有了三耗子这个绰号儿。卜家添丁进口，有了后代传人，自然是一件喜事，但家里负担加重，也平添了几分愁绪。三耗子他娘饥一顿饱一顿，奶水不足，从小吃的就是米汤，长大了也就来点儿稀粥，身体也就分外单薄，家里人看见他就发愁，生怕他那一天饿死在外边儿，倒不是真怕他翘了辫子，孩子死了倒可以再生，只是买棺材办白事又要花钱，家里就要雪上加霜。不过说来也怪，这孩子瘦的一把骨头，天天就喝点儿几粒米的稀饭，却是一天比一天精神，半点毛病没有，父母长辈都以为他过惯了苦日子，能忍饥挨饿，庆幸之余，也不去管他，哪知道这小子天生有一门绝技，那就是偷！
其实这也怪不得三耗子，半大小子吃穷老子，正是长身体的时候儿，吃的比大人都多，可家里又没有多余的粮食，难道眼睁睁等着饿死？所谓穷生奸计富长良心，世事如此，半大孩子为了活命，偷一两个馒头、窝头，倒也无可厚非，只不过三耗子有一点不好，那就是嘴太馋，煎饼果子、烧饼、麻花他都打不到眼里去，专门偷人家的养的鸡鸭家禽，你还别说，这小子天生就是干这行的料，自从自学了这门儿手艺，竟然一次也没失手过。
这一天三耗子家又断了顿，他爹跑了一天也没拉一个活儿，手里没钱，全家人只好跟着挨饿。大人还算好说，挺一挺也就过去了，可三耗子那时正是十几岁，胃口最好，哪里忍受得了，勉强挨到半夜，就再也受不了了，肚子里跟开了锅似的，拧着劲儿那么疼，三耗子一骨碌爬了起来，心说不行，再这么下去我就得饿死个屁的了，倒不如趁着天黑，出去打点儿野食回来。