因为起得太早，大街上冷冷清清，偶尔一两个人，也都是卖早点的小贩儿，说起旧天津的饮食，有一个显著的特点，那就是叫得响的名菜不多，而风味独特的小吃却是一绝，尤其是早点，达官贵人早起来一碗疙瘩菜都不觉得丢人。牛二柱那一晚凉水早随着尿跑了，如今肚子里空空如也，被晨风里包子、油条、炸果子的香味儿一熏，胃里一阵翻腾，别提多难受了。大少原本打算先弄几个小钱儿，然后在堂堂正正饱餐一顿，可自家肠胃不给空儿，谁也不能和自己的肚子较劲不是？有道是良心丧于困地，也只得耍一回无赖，吃一顿白食了。
混混们吃白食也有讲究，不但要掂量自己的身份，还要看卖饭者的后台，一般城里的大饭庄可都是黑白两道儿，和帮里的大人物勾着，半点打不得歪主意。至于出摊儿卖早点的小贩儿，基本都是些苦人，那可就一欺负一个准儿了。虽是如此，做法上也有区别，基本上分为三类，一是横吃，就是纯欺负人，往摊儿上一坐，吹胡子瞪眼，不可一世，摊主不但小心伺候着，临走还得孝敬几个子儿，横吃的可得有势力，小贩儿也是三六九等，要镇不住就得拔棍儿丢人。第二种顺吃，虽然都是欺负人，可面子上就比横吃好看多了，混饭吃的笑脸相迎，殷勤至极，不知道的还以为摊主是他亲爹，甚至还要帮摊主干活儿，临了自己来一份早点，吃完交代些场面话，拍屁股走人，小贩儿要依也就罢了，不依同样是掀摊子打人，临走还得顺走些东西。第三种是会吃，说白了也就是赊账，混饭的不声不响，在摊主面前把自己的腰拍上三拍，证明自己没钱，然后自己盛上一碗，吃完直接走人，但是这茬儿可得记住喽，早晚得给人送钱来，一般小贩儿见着这样的也都不拦，因为会吃的都是顾及脸面的人，你要在外面说他一句比死了还难受。
要说牛二柱在帮里混得虽不怎么样，可也是大帮派出身，出了事儿，帮里的兄弟也不得不给他出头，别说是小商小贩，一般的饭馆儿吃完抹嘴一走，谁也不敢拦。可牛二柱到底还是有些面嫩，街里街坊的也不好意思来横的，只好依照会吃的规矩，要了混沌油条，狼吞虎咽的混了一饱。
吃饱喝足，牛大少点了根儿烟，往路边儿上一坐，心里就泛开了合计。怎么回事儿？帮里最近可不大太平，青帮虽说是数一数二的大门派，可天津不是上海，还没到一手遮天的地步。这年头儿混饭不易，天津城九河下梢，码头商铺比比皆是，可是个混饭吃的宝地，外地帮会心存觊觎，难免会铤而走险。前些年山东大旱，灾民不愿坐以待毙，成百上千的到天津谋生。要说旧天津可欺生，也难怪，饭就那么多，你分几口，原来的坐地户儿可就吃不饱了，这些难民无以为生，其中有些亡命徒就纠集在一起，号称山东帮，到处抢码头砸场子，一时声威浩大，搅得本地帮派苦不堪言。牛二柱所在的堂口因为主要依靠码头和拉人力车赚钱，受害最深，堂把子前些时放出话来，要在今天晚上和山东帮摆开阵势，分一个上下高低！
帮派间的纷争可不是闹着玩儿的，因为关系到百十号人的饭门，死上十几号人都是常事儿。警局对此也是睁一只眼闭一只眼，只要不出大乱子，谁也不愿管这闲事儿。也是帮会势力太大，旧时天津卫大混混袁文定袁三爷，犯事儿进了号子，北洋政府竟不敢审判，袁三爷直到解放才吃了枪子儿。牛二柱也是帮里老人儿，前几次械斗都被他推脱过去，这一次却被堂把子传下话来，谁要不去就得扫地出门。这青帮里可没有退帮这一说，谁要想走先得挨上三刀，刀刀都得扎个透亮儿，这叫三刀六洞，帮里对半路出走的人最是痛恨，出手极狠，三刀下去，十个得死八个，轻易没人敢冒这个险。牛二柱万般无奈，也打算硬着头皮充一回好汉，反正双方几百号人，也不一定轮上自己。注意刚打定，家里那位能吓死活人的祖母却说牛大少这几天命犯太岁，晦气冲天，和人动刀子准倒大霉。牛二柱合计半天，家里这位虽然处处透着诡异，到底是如假包换的亲奶奶，要害自己早就害了，何必等到今天？思前想后，不免又打起了退堂鼓，可堂把子马四爷嘴风很紧，要想溜号儿可得想个过得去的主意，不然帮里兄弟那一关就过不去。
别看牛二柱平时机灵，坏主意一个接一个，今天可是有点儿犯难，半天都没个准主意。眼看时近中午，又到了饭点儿，大少肚子里又闹腾起来，二柱叹一口气，少不得还要设法混口饭吃，不然和山东帮对峙起来，可什么都玩儿不转。牛大少回过神来，却发现自己不知不觉走到了城里最繁华的地段儿，眼前就有一个五层楼的大饭馆儿，装饰奢华，反比寻常，楼前一个黄底镶金边儿的大幌子“登瀛楼”！
旧社会饭店的幌子也分好几种，最普通的就是蓝布幌子，挂这种幌子的都是本分买卖人，背后没势力，对人也最客气。要是红布幌子，可就得注意了，店家肯定还养了一批打手，你要想耍混，一般都得挨一顿胖揍。更厉害一点儿的是黄布幌子，那背后不是有管家撑腰，就是有黑道儿后台，轻易招惹不起。最厉害的还是这种黄色镶金边的，敢挂出这种幌子的饭馆儿，不是高官亲属开的买卖，就是达官贵人入了干股，穷人见了都得靠边儿走。要说这“登瀛楼”的买卖确实不错，门前是车水马龙，热闹非凡。牛二柱看在眼里，心中一动，突然就有了主意。
要想躲过今天晚上的劫难，必须得找一个堂而皇之的借口，除非家里死了人，还得是至亲至今的长辈，要不就是本人出事儿，根本去不了。牛二柱也是被逼的实在没辙，就打起了“登瀛楼”的主意，他打算在这儿也白吃一顿，同样吃完抹嘴儿就溜。“登瀛楼”可是有根有底的大买卖家儿，肯定容不得他，虽然多少会给青帮一点儿面子，但一顿打肯定是免不了的，自己就借着这顿打，谎称伤筋断骨，避开这一劫。
打定主意，牛二柱大摇大摆进了酒楼，他这一进来，店里的伙计掌柜可就注了意了。怎么着？牛大少这是打扮特殊啊，黑衣黑裤黑鞋，里头套着白衫儿，光头不戴帽子。旧社会老实人可不敢这么穿，这都是青帮流氓的专有行头，你要是乱穿，碰上帮里的人，人家就得问你的师承、堂口儿，也就是问你的辈分、跟谁混的，一个答不上来，就得白挨一顿打。平时“登瀛楼”里也常有帮派里的大爷来下馆子，可不管是谁，头进来都会换上便服，穿着这一套儿进来的，那多半就是找事儿来的。
登瀛楼的伙计可都不是一般人，人家可全是懂规矩的，一个跑堂的小跑着过来，笑盈盈的道：“爷，您来啦，今儿可是要可是要吃荤的吃素的？”说罢，端上一壶茶，端茶的姿势可有点儿特殊，一手握住壶把，一手托住壶底，这就是告诉来人，人家可是有底，来荤的来素的都不怕。
这荤的素的可不是说荤菜素菜，人家是问你来干嘛的，今天这事儿怎么个了结。素的指的是正常吃饭打尖，吃完会账，互不相欠。荤的可就不讲理了，不是来找事儿的，就是白吃白喝的，反正得搅和你一顿。牛二柱也是老江湖，哪有不懂得，当下一笑，翻过手，用手掌接住茶壶，道：“来荤的！”
这怎么接茶壶，也是有讲究的，你要不接，要么就是不懂，要么就是不领情，和掌柜的有深仇大恨，今天是来拼命的。你要是伸出手背，手往上一抬，就是高抬贵手的意思，今天这事儿还有商量，关键看掌柜的怎么处理。用手心去接，那可是存心来吃白食，吃完看着办，任你处置的意思。伙计看在眼里，心下雪亮，当下不动声色，道声叨扰，回身进了里间儿。
牛二柱本是要借今天这顿打来避难的，心里倒也坦然，一边品着茶水，一边等伙计上菜。只听得伙房里锅碗瓢盆响了一阵，一阵异香传来，伙计笑容满面端上一盘菜来，那菜色泽鲜艳，香气扑鼻，俨然一道名菜。谁知牛二柱见了这盘菜，忽然脸色大变，面如纸灰，心里暗叫：“不好，今天可是见了鬼了！”