夜色降临，穆尔赫城中正中央的三条东西大道和三条南北大道已经空了出来，不同于以往的灯火通明，如今条条大道两边的灯笼都早早熄了光亮，道路两旁围满了等待看热闹的人群。
祭典就要开始了。
肖南回从年迈的祭司手中接过那诡异的面具，左右瞧瞧，没分出哪边是正哪边是反，只得尴尬开口道：“先生，不知这面具是如何戴的？我怕弄错......”
老祭司笑了，只是干瘪的嘴中没有一颗牙齿，看着有些瘆人。他动了动眼皮，肖南回这才发现，这祭司竟是个瞎子。
“姑娘是外地人吧？想来是不知道这朱明祭到底祭的是何方神明。”
肖南回点点头：“不瞒先生，我也是第一次参加这祭典。”
老祭司伸出枯瘦的手摸了摸那面具上用鲜红颜料绘的眼睛。其实那与其说是面具，不如说是个头套，因为那上面有九张面孔环绕在一起，每张面孔上都有无数只眼睛，有的睁开有的闭上，让她想起那些或盛开、或含苞待放的荼蘼花。
“朱明祭祭祀的神明名唤祭马，传说中是个有着花环一般的头颅、无数鲜红眼睛的神明，他掌管戒律，是最公正严明的神。祭马为了监管世间善恶是非，便多生了许多眼睛，为了避开白日里刺目的阳光，他只有在夜间才会出没。人们敬畏他，每每祭祀庆典时便自发熄灭了火烛，只点燃符纸来为他引路。”
所以，现下外面的街道才一片漆黑，除了清冷月色竟无一丝灯火。
肖南回低下头，只觉得那面具上的无数双眼睛似乎都在盯着自己。
“原来如此，所以这面具没有前后之分？”
老祭司点点头，摸索着肖南回的脑袋，亲手将面具戴在了她的头上。
四周的光线暗了下来，肖南回的视线变得逼仄起来，她只能通过面前的两个小孔看到外面的情况。
隔着面具，她听到那老祭司虚无缥缈的声音。
“面具虽无前后之分，路却是只有一个方向。姑娘切莫失了方向。”
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礼队由九辆巨大的花车组成，每辆华车上都按照古时祭祀传统，用木头雕刻九层魂楼，每层楼宇间都扎着各色纸人，演绎一则神话故事。
花车前是一队一百一十九人的火把长龙，各个人手中都高举一只由符纸扎成的幡旗，点燃后便成一只只火球，正好能燃烧半个时辰。
这半个时辰便是礼队由始发点走到终点的时间，整个队伍从东南方向的街口开始进发，先沿最外围的东西街道向西而行，行过九个街口便改向北，由外到内走出三个“回”字，待到最终走至中心的佑荫坛，便是最终献上祭品的地方。
肖南回是今年的主祭司，需站在第九辆花车的最高层，其实说是站着，不如说悬着。
本来最高的木头楼层便只有方寸之地，而这小块地方还并不是块实心木板，而是几道竹竿和木头拼成的，落脚需得十分小心，而随着队伍开始前进，这本就不是十分稳固的花车便开始摇晃，顶层木楼最是晃荡。
她开始有些明白：为何朱明祭要比攀高塔摘花，就看眼下这车便知。若是没些身手的人，压根连站都站不住。
礼队随着鼓点舞动手中的幡旗，火球连绵在一起好似一条正在蜿蜒前进的巨龙，缓缓向前。道路两旁早就挤满了前来观看的人群，除了除夕夜，便数朱明祭最是热闹，就连惯常在家中妇孺老人也都走出家门来，商铺中做事的伙计、家宅中的仆人这一刻都是能得几分闲暇的，纷纷涌上街头共襄盛举。终点的佑荫坛早已围地水泄不通，寻常人家是根本抢不到位子的，但平民百姓也有自得其乐的法子，便是等到礼队路过自己时将手中的荼蘼花抛出去，然后低头默念许愿。
肖南回在高高的华车上，空气中都飘散着鲜红的花瓣，她低头俯瞰那些仰望自己、虔诚合掌许愿的芸芸众生，莫名生出一种使命感。
这种原始而古老的庆典当真有着一种神奇的力量，渲染着身处其中的人的情绪。这一刻她仿佛并不是自己，而真的是那名叫“祭马”的神明，正降临人间察看他的子民，并惩凶扬善，维护公正。
都说心诚则灵，或许只有在神明面前，每个人才是平等的。
礼队一路前进，肖南回渐渐适应了颠簸的频率，也开始时刻警惕四周。
钟离竟说过，祭典才是玉玺现身的时候，定然还会有人出手。
四周实在是太暗了，那点微薄的月光在黑夜的蚕食下可以算作无，她觉得自己暴露在无数目光之下，却无法看清黑暗中的那些眼睛。
走完第一个回字型，依旧无事发生。肖南回望着前方的路，发现左右两侧的道路突然变窄了。
这是走进穆尔赫老城一带了。
一百多年前，穆尔赫曾经发生过一场恐怖的瘟疫，现在霍州边境还有那时残存下来的高大城墙，那是为了防止染病的人逃出霍州采取的非常手段。后来瘟疫终于平息，人们在外围重新修建了穆尔赫城，以凭霄塔为中心建立了新城，而爆发瘟疫的城中地带则被封锁烧毁，多年后即便有人居住也是人丁稀落，便是老城。
朱明祭要走的路线中，只有眼下这一小段会从老城边缘经过。
老城中有昏河的支流穿过，行至桥梁时花车摇动的频率明显增大，两侧的民居黑乎乎的透着一股死气，昔日焚烧过的废墟仍夹杂其中，高低不平的屋檐好似一只只枯瘦的手伸向路中，时常险险擦着花车而过，若是有人身在屋顶，便是轻轻一跃就能跳到车上来，肖南回不由得打起十二分精神，密切留意着左右黑乎乎。
木质车轮在石板路上颠簸，听着似乎比之前还要嘈杂。
突然，肖南回感觉脚下花车底部传来一声异响。
那响动十分轻微，像是小石子弹起来后打在车辕上的声音。
但是，偏偏在这个时候......
肖南回猛然抬头，一只带着精钢护指的手穿透了前一辆花车顶层的地板，下一秒便钻出个人影，缓缓转过身来。
月光下，肖南回眯起了眼。
那人头上带着一个和她一模一样的面具。
这是有备而来啊。
祭典本就光线晦暗，观看的人根本不会察觉祭司身量上的细微差别。加上庆典全程祭司都要戴着面具，那些人只需做掉她，便能神不知鬼不觉地成为最后接触祭品的人，谁也不会知道面具下面到底是谁。
那人面具下的眼与肖南回对视片刻，便如燕子般跳到了肖南回所在的花车上。肖南回自然不能轻易让对方得逞，趁那人还未落稳抢先出手。
然而花车上本就狭窄，想要大开大合地伸展拳脚几乎是不可能的，那假祭司却似乎是这逼仄空间搏击的好手，一对袖里剑使得是又阴险又歹毒。肖南回只得暂时放弃攻其下盘，改为小擒拿手去夺对方手里凶器。
这一出手不要紧，手下触感柔软滑腻，这顶替她的人竟也是个女子。
就这一愣神的功夫，一股细线从背后袭来，转瞬便缠上肖南回的脚踝和手臂，紧接着一股巨大的力量将她拉起，她整个人便从花车上歪斜出去。
电光火石间，她只来得及随手抽了下层阁楼假人手中的铁棍，待跌落至道路旁一座小楼屋顶，飞快将铁棍插入瓦当下，勉强稳住身形。
便是这一来一回间，礼车队伍已然拐过弯去。
喧闹的人群和冲天的火焰阻挡了人们的视线，加上那名顶替的假“祭司”，花车队根本没有人察觉肖南回受袭，继续向前行进，拐了个弯便走入最后一条南北大道。
肖南回心中升起一种不安，像是步步小心但仍落入他人全套之中。
袭击她的人显然不想她上前追赶礼队，复又缠上来，将她从屋顶逼入相邻的另一条街中。
眼见礼队走远，肖南回终于起了杀意，那根花车上拆下来的寻常铁棍在她手中快如电光闪过，起落间便刺穿了其中一人，抽回之后去势不减，直直挑入另一人脚踝处的筋脉。
一声惨叫过后，那两人终于倒在地上，肖南回无心恋战，扛起铁棍拔腿便追。
虽说只是一街之隔，如今的这条街上却空无一人，清冷的月光将道路两旁的房屋拉出长长的影子，使得脚下的路斑驳难测。隔街的喧闹隐约传来，但青石板上一时只闻肖南回一人的脚步声。
她喘息着四顾着，总觉得那空洞的黑暗处要有什么钻出来。
终于，有什么轻微的响动从四周的屋瓦上传来，一处、两处、细细密密、似是一张网将她笼罩在其中。
月色下，十几道影子出现在左右两边的房屋上，鬼魅般跟上肖南回的身后。
黑暗中虽然目力有限，但对声音却异常敏感，她无需回头去看，光是听那脚步声，便能大概判断对方有几人、都在何方位。
距离下个东西贯通的交叉路口还有百余步的距离，火龙就在与她平行的那条大道上呼啸而过，肖南回发足狂奔。她必须要想办法甩掉身后的人，回到祭祀礼队的花车上。
可是......
不是说好最多只有几个人？！这么一大坨她要如何甩得开？
嗖。
破空声从背后而来。
肖南回头也未回脚下不停，回手便是一抡。
锵地一声，铁棍与冷箭相击，在黑暗中迸出一阵火花。
冷箭失了准头，嵌入一旁屋檐下的门柱上，箭身一层异样的绿色磷光，显然是淬了毒。
轻轻试探过后，便是如漫天泼雨一般的突袭。十数只冷箭齐齐飞出，直钻肖南回后心。
眼见避无可避，肖南回只得停下脚步，手中铁棍舞得密不透风，只听连声“叮叮”声响，冷箭尽数击落，然而当头持刀的影子已然借势杀到跟前，转瞬间便与肖南回交上了手。
两方相对，都使上了十分力气，对方处处杀招，肖南回也只攻不守，直取当前三人咽喉处，铁棍所过之处便留下一个个血洞。
倒下一批又上一批，肖南回手中铁棍到底只是普通黑铁，比不得对方手中的百炼刚，运足气力相碰便被削去一节，渐渐手中便没了傍身的武器。
那以黑布蒙面的不速之客各个都是刺客身手，只求速杀不求掣肘。领头一人所用兵器甚是狠毒，是一枚前端带着金钩的锁链，远攻时令人无法近身，肖南回几番想要夺兵器都以失败告终。
对方以轮番缠斗的方式消耗着肖南回的体力，用心之险恶不言而喻。
包围圈越缩越紧，肖南回背倚一处石墙，喘息而立。
”喂。“
冷不丁，一个声音在一片打斗声中响起。
领头刺客一凛，猛地回头。他惯常以机警着称，却教人离了这么近而毫无察觉，足见对方轻功远在自己之上。
一眼望去，只见路旁石狮子头上蹲着个矮小身影，圆乎乎的脑袋上扎着个单髻，剪影看着像个葫芦一般，不是伯劳是谁？
”喂，你不求我吗？“
那圆脑袋像是看不着这一地的刀光剑影，跨在那石狮子的脑袋上，两只短腿晃啊晃。
肖南回狠狠将手中只剩寸长的铁棍掷在地上，拍了拍手上的灰，指了指那一众大眼瞪小眼的刺客：”这几个便赏你了，不用谢。“
说罢不等伯劳有所反应，一个闪身便跳上那只石狮子，下一秒一脚踏在对方那敦厚的脑袋上，借力一蹬便上了屋顶，也不管踩碎了几片屋瓦，大步流星地逃离了战场。
伯劳赶紧摸了摸头上那被踩瘪的圆髻，愤怒地盯着屋顶上飞速消失的背影，又猛地回头看向身后那几人，脸上便有几分迁怒于人。
”看什么看？！没见过被人突袭的吗？“
眼看要抓的人逃了走，领头刺客冷笑一声，手腕微动，那带着森森寒光的锁链便似一条吐着信子的毒蛇，仰起头来向伯劳咬去。
白光一现，有什么寒凉之物反射了月光一闪而过。
而后便是断金之声。
锁链上的金钩应声落地，整条铁索仿佛一条被斩了蛇头的巨蟒轰然落地。
领头刺客犹自看着手中锁链，眼中是不可思议。
“原来这便是江湖上近些年吹捧的金蛇君，我许久不问江湖事，却不知原来江湖已经落魄到这个境地了。当真是无人了么？竟连个软脚虾都能有名号。”
那矮小身影口气甚是狂妄老辣，仍稳稳立在狮子头上，手中不知何时多了两把尖刀。
那是两把不过寸长的短刀，刀身纤细，前端微微翘起，毫无半点装饰，看起来平平无奇。
但就是这样两把平平无奇的短刀，却在须臾之间斩断了精钢炼成的锁链。要知锁链本就在长度上胜了一筹，且锁链并非至刚的刀剑，享有以柔克刚的优势，却仍是在一招间便败的彻底。
这世间确有武功相克、兵器相克之理，但若实力相差甚远，便不存在优势一说。
江湖，本就是只看本事的残酷地方。
“你们是一个个来，还是一起上啊？”