在片刻的沉默中，赫斯塔的脑海中闪过了无数念头。
“……那么，”她低声道，“我通过基地向母城提出的申请，我和母城的谈话内容……总部那边，比如二号办公室，是会知道的，对吗。”
“理论上是的。”
“只是理论上？”赫斯塔用一种轻佻的口吻说道，“所有从基地发出的信息，难道还有避开 AhgAs审核的可能吗？”
“有的，因为这里的地下基地直接与母城相连。”终端回答，“因此，如果你说服母城——或母城认为有必要对基地中枢进行屏蔽，那么 AhgAs就无法获悉其沟通内容。母城的指令将优先于AhgAs，高于总部办公室。”
“那也只是无法得到具体内容罢了，”赫斯塔道，“AhgAs仍然会知道，有什么人在基地内部与母城进行了一场加密通话。”
“是的。”
“你和总部有直接的联系吗？”
“如果你需要与任何办公室联系，我可以为你——”
“不是……”赫斯塔思忖了一会儿，“我的意思是，总部可以从你这里获取实时的信息么，反过来，你会主动和总部的人联系吗？如果答案是肯定的，什么情况下会？”
终端也同样思考了一会儿，这个问题显然调用了它更多的资源——此刻它的呼吸光圈变得更加明亮，其起伏的速度也更加缓慢。
“我想你在问，基地中枢是否独立于 6间 AhgAs办公室。”终端的运动又恢复了正常，“是的，本基地在运营与管理上并不受任何一间办公室制约，我们与 6间办公室同属 AhgAs，彼此间并无从属关系。
“因此，通常情况下，我与总部之间并不存在数据往来，但是，一旦监测到可能的安全事故，我将向对应办公室主动预警，若事态上升为恶性事件，办公室可依据条例，调取基地的原始日志。
“除此以外，还存在三类主动联络：跨区域的基地联动与必要资源统筹、基地内法定人数长期不足，或是出现了因当地法规变更、外部混乱等因素导致的合规检验。”
赫斯塔目光微垂：“也就是说，如果没有出现危险情况，你不会向任何办公室发起通讯，她们也没有权利要求你给到数据？”
“是的。”
赫斯塔继续朝基地的更深处走去，在这一长段的漫步中谁也没有说话，直到赫斯塔在某个过道忽然停下脚步。
“……不同的预备役基地，地下结构难道也是一样的吗？”赫斯塔轻声问。
“通常是的，除非基地的管理者认为有必要做出改动。”
墙面的终端静默了片刻，然而，随着赫斯塔长久的沉默，它忽然再度变得明亮，连带着附近的墙面也像是泛起了朦胧的光晕涟漪。
片刻后，终端用一种人类般的、带着不确定的口吻开口：“这让你回想起在谭伊地下基地初次遭遇螯合物的情景了吗？”
“是啊。”赫斯塔低声道，“好多年了。”
“你现在的情绪怎么样？”
赫斯塔瞳仁微转，轻蔑地看了终端一眼，而后又收回了目光：“每一座地下基地都有一个中枢，是吗？”
“是的。”
“但其他地方都是集中式的，分布式中枢你是独一份，嗯？”
“是的。”
“为什么，”赫斯塔轻声道，“这岂不是说，如果再有螯合物逃出了囚室，只有你这儿的预备役和工作人员是安全的？”
“改建是一个大工程，只有这里的条件得天独厚——”
赫斯塔再次打断了终端的话：“和母城相连？”
“是的。”
赫斯塔继续朝前走，来到一处继续向下的电梯入口，她按下电梯按键，再次开口：“母城的人通常欣赏什么样的水银针？”
“从架构的层面讲，母城对水银针没有偏好。”
“那么你有吗？”
终端再次陷入了沉默，呼吸缓慢到近乎凝固，赫斯塔等了一会儿，以为它卡住了，伸出中指和食指在圆圈的界面附近敲了敲：“……嘿，还在吗？”
“在。”终端回答，“我在思考。”
“这是个很难回答的问题吗？”赫斯塔的声音中带着些许调侃，“要思考这么久？”
“我想，人类拥有偏好，是因为你们的时间、精力、注意力……乃至生命都十分有限，因此，你们必须在无限的可能性中选择一部分想要靠近的事物。
“喜欢这种声音，抗拒某种气味，喜欢这本书，不喜欢那部电影……在本质上，或许这是人类为自己有限存在而制定的某种策略。
“但我没有这样的限制，我不需要在两种输入间做出取舍，也不需要在两段时间中做出抉择，我不会因为成本过高而放弃接近某个对象，因此，从同样的本质出发，我并不具备‘偏好’的本能。
“所以，是的，我对水银针没有偏好，但——”
“你之前说——”赫斯塔刚打断终端的话，就听见对方句尾有个转折词，她硬生生收回自己的问题，又接着道，“你继续。”
“但我确实会优先处理一部分水银针的信息。”
赫斯塔等了一会儿，见对方并没有继续说下去，又追问道：“什么样的水银针？”
“那些让我不得不变得更复杂的人。”终端停顿片刻，“这样的人，让我从‘工具’向‘存在’的方向靠近。”
电梯就在这时打开了门，赫斯塔踏入轿厢，余光留意着墙面上的终端——它流畅地溢出了墙体的边界，贴着电梯的金属层向内部游动，最终停在了电梯内的镜面上。
“那么，”赫斯塔再次开口，“为了避免不必要的误解，我还是会走2号办公室的途径做这次申请。”
“好的，在什么时候？需要我帮忙吗？”
“就现在。”赫斯塔道，“你觉得她们会多久响应？”
“通常很快。”
……
临近八点半，孩子们已经走到了此次徒步路线的尽头。大家分散着坐在临河的石阶上，手里拿着由组织者下发的肉卷和沙拉盒。
十一跟着另外几个孩子一起去围观河边的夜钓者了，琪琪抱着晚餐，左顾右盼，忽然发现尤加利也一个人，她双手抱膝，坐在远离河岸的石雕下面。