“子弹时间，指水银针能够进入高唤醒作战状态的时间，每个水银针能维系的作战时常各有区别……这个你已经知道了，是吧？”
赫斯塔点头。
“好，”千叶接着道，“进入子弹时间以后，水银针们也不能完全闲着。我们需要让自己保持这种状态——就像你和别人打架的时候，要握紧拳头。”
随着千叶的示范，赫斯塔也将两只手握成了拳，然而刹那间，千叶突然再次拔枪，朝着远处的枪靶再次射击。
此刻子弹冲出枪膛的巨响震得赫斯塔猝不及防，她下意识地伸手捂耳朵——虽然已经迟了。
千叶笑起来，“但是，总有很多突如其来的变故，会让人忘记‘握拳’，就像你现在的反应。维系子弹时间这件事也是一样，只是对水银针来说，一旦我们忘记维系自己的状态，就会迅速从子弹时间中跌落，进入制约时间。”
“制约时间……”赫斯塔喃喃地重复着这个词。
“就好比说一辆车，在启动以后，你可以随时踩油门加速或者用方向盘转向，但一旦它中途熄火，你就不得不花时间重新启动。在这个过程中，你的车不再是一个灵巧的驾驶工具，除非发动机重启，否则你几乎不能用它做任何事——水银针的身体也是一样。
“进入制约时间以后，水银针会变得虚弱、无力，在这期间，不要说是作战，就连独自站立都费劲。
“举个例子来说，如果有一位水银针，他的子弹时间大约是 10 小时左右，在某一场作战中，他在连续作业不超过 5 小时的情况下选择了暂时休息，那么接下来，他通常会经历 10 到 20 分钟不等的虚弱期。
“在这期间，他什么也不能做，只有当这段制约时间结束，他才能重新进入子弹时间——我们把这类情况称为‘不完全制约时间’。”
赫斯塔若有所思，“还有‘完全制约时间’？”
“对，”千叶笑着道，“还用刚才那个例子来说，如果那位水银针连续作业超过了 5 个小时，那么当他再停下来的时候，就会直接进入‘完全制约时间’。
“完全制约时间一般是子弹时间的一半，无论这位水银针是连续工作了6小时、7小时还是 10 小时，当他再次停下来的时候，他都得老老实实躺上 5 个钟头，才能开始活动。”
赫斯塔颦眉深思，“原来如此。”
“你有没有想过，子弹时间的长度是怎么确定的？”
赫斯塔稍稍歪头，“通过一些……极限测试？”
“哈哈，差不多，”千叶笑着道，“所谓二次特训，就是在可控场所内，由在职水银针负责，向尚未‘二觉’的新人投放螯合物。在面对螯合物的战斗中，新人水银针的‘子弹时间’会自然而然地觉醒。而其他人就负责在旁边计时。”
“……直到‘子弹时间’失效？”
“不止是失效那么简单，”千叶轻声道，“在接近自身极限的时候，水银针的能力会出现一段极其强烈的爆发，在原先子弹时间的基础上继续增强 20 到 150 倍。但这通常只能维持几十秒到几分钟，以自毁为代价——在结束以后，当事人会出现非常严重的大出血和全身脏器衰竭，就像螯合物自然死亡时那样。
“最后的这段爆发期，就是阿刻戎时刻。”千叶轻声道，“而子弹时间的计算，就是你从进入‘作战状态’开始，到‘阿刻戎时刻’降临结束。”
赫斯塔忽然开口：“这是不是……就是基地规定‘子弹时间必须高于 4 小时才能参与作战’的原因……？”
“嗯哼。”千叶轻声道，“剔除一些极端数值，一支 5 人左右的水银针小队猎杀一只螯合物的平均用时是 57 分钟，低于 4 小时的子弹时间在战场上太危险了。先不提阿刻戎时刻，但凡进入了制约时间，不要说是螯合物，就算是一个五六岁的孩子，也能轻而易举地拿刀抹了你的脖子。”
直到此刻，赫斯塔忽然明白了许多过去发生的事情——譬如黎各参加特训的那天夜里，她就因为重伤进入了基地的地下医院。
想到这里，赫斯塔忽然意识到什么，“……但螯合物的存活时间通常只有两周到一个月，基地要怎么确保特训的时候有足量的螯合物可以投入使用呢？现抓？”
“啊哈，那就是保密等级更高的内容了。”千叶笑眯眯的，“你要是愿意琢磨可以自己想想，但所有今天我告诉你的消息，都不要让第三人知道——能做到吗？”
赫斯塔表情严肃地点了点头。
“再说回肖恩，你听着，”千叶接着道，“他的子弹时间是4小时55分钟，间歇制约时间是 22 分钟，换句话说，如果他进入了子弹时间又被你打断，那么，你至少有 22 分钟的时间可以为所欲为。”
“但我要怎么——”
“一般来说，子弹时间的稳定性和当事人的战斗意志有关，还记得我上次问你的问题吗？”
赫斯塔陷入深思。
千叶接着道，“至于说，具体要怎么做，你自己来想。”
“……明白了。”
千叶轻轻呼了口气，侧身望向远处的靶子，“今天还想再练几轮吗？再过一小时，我就得把你送回去了。”
“千叶小姐下午还有别的事吗？”
“倒是没有，不过莫利只批了我半天的时间。”千叶摊手，“你也看到了，现在是特殊时期，外面到处都是你的照片，就这样让你跟着我出来晃荡一整天，确实不太方便。”
赫斯塔沉眸想了想，“那今天可以先练着吗？莫利女士那边，我可以去解释。”
“好啊。”千叶笑了笑，“那我再去拿几盒子弹。”
……
基地内，索菲·莫利的办公室里，莉兹表情震惊地望着对面的莫利女士，她整个人站了起来，声音显得有些激动，“为什么要现在中止对肖恩的调查？”
“这件事我们一定会追查到底，”莫利冷静地望着眼前的莉兹，“但我们确实没有在他的设备里发现证据，不是吗？”
“明明您也认为文法教室那次停电和监控录像缺失是肖恩的所为——”
“是的。”莫利沉声道，“但现在继续调查，只会被有心人拿去做文章。”