朱常英闻言，先是点点头，随即又摇摇头：“郭卿，按照常理蒙元残部受到后金的威胁，确实可以成为大明的盟友。”
“但蒙元残部如今一盘散沙，既有部落视后金为仇寇，也有部落主动与后金交好。”
“据朕所知，科尔沁部落便与后金主动交好，甚至还将部落公主嫁给后金贼酋第八子黄台基。”
“这般情况下，要联合蒙元残部对付后金，难度可谓是极大。”
郭臻若有所思地点点头：“圣上慧眼如炬，以蒙元残部各自为政的状态，要联合他们对付后金确实不容易。”
“不过，大明联合蒙元残部，本就没指望单纯依靠蒙元残部的力量挡住后金，只是为了给后金添堵，让他们不敢肆无忌惮地侵犯大明北疆而已。”
“圣上如今正变法图强，需要的是喘息时间，需要的是实力的积累。”
“只要大明撑住当前这最艰难的时刻，就会迅速恢复元气，恢复战争底蕴，到那时，大明要胜后金不难。”
朱常英闻言眼眸一亮：“郭卿所言有理，大明当前最缺的就是喘息之机。”
“只是，蒙元残部一盘散沙，又相互攻讦，想策动他们对付后金着实不容易。”
“之前赵次辅也献过类似的计策，朕也派遣使者前往联合蒙元残部，可大明使者要么吃了闭门羹，要么被亲善后金的部落斩杀……”
说到这里，朱常英的眸子里闪过一道火光，显然，他对大明使者被杀一事非常介怀。
就在郭臻以为朱常英有些‘一朝被蛇咬，十年怕井绳’时，他却突然看向郭臻：“郭卿，朕能够信任你吗？”
郭臻听朱常英如此发问，知道朱常英定是有要事要吩咐，当即回道：“圣上有事尽管吩咐，微臣定会竭尽全力为圣上办好！”
朱长英对郭臻的回答很是满意，随即说道：“朕准备派遣郭卿为使者，暗中负责联合蒙元残部一起对付后金之事，不知郭卿可有胆量接下这个任务？”
郭臻闻言，略微有些迟疑，这个任务不但难度大，风险也很高，更何况自己刚刚成婚，如果接下这个任务，无疑要和徐雅薇分别挺长时间。
迟疑之余，郭臻又想到了未来的大变局与大动乱，继续待在京城，固然生活安稳，没有性命之忧，还有佳人日日相伴，但这样应对未来的危机，无疑太过被动了。
朱常英见郭臻迟迟没有答应，又是开口道：“郭卿，若你能够完成这个任务，朕可以向你保证，将来的内阁必有你的一席之地。”
郭臻见朱常英给出如此承诺，知道朱长英误会了，但皇帝都把话说到这个份上了，自己哪里还有拒绝的余地，除非自己不想在大明朝廷混了。
郭臻没有再多想，朗声回道：“圣上，微臣愿意接下这个任务，并竭尽全力将它完成。”
得到郭臻的肯定答复，朱常英很是高兴，抚掌笑道：“好，好，好，郭卿对朕果然忠心！”
之后，朱常英又和郭臻聊了一下暗中出使蒙元残部的细节，并吩咐郭臻留意一下西北的边防以及奸商卖国的情况，才让郭臻离开皇宫。
回郭府的路上，郭臻的心情有些沉重，一来，皇帝交代的这个任务有些突然，二来，他不知道该如何面对新婚的妻子以及关心自己的母亲和妹妹，显然，她们若是知晓自己即将出使蒙元残部，必定会十分担心。
不过，如今箭在弦上不得不发，再为难也要面对。
当天晚上，郭臻和家人吃晚饭的时候，将皇帝交代的任务说了出来，如预料中的那样，徐雅薇、张红玉、郭熏她们都很担心。
经过郭臻一番苦口婆心的劝说，徐雅薇、张红玉、郭薰三人接受了这个现实，但对郭臻的担心却是没有减少半分。
六月十八日，郭臻在徐雅薇、张红玉、郭薰恋恋不舍的目光中，离开了京城。
一个月后，山西地界。
一支商队正在山道间盘折而行，驮马耷拉着脑袋，身上的货物压得它们无暇轻松一刻，伙计们挥舞着鞭子穿插在商队中大声吆喝，恐吓那些已经快似要压趴下的马匹。
这支商队并不大，拉货的马匹只有四五十匹，商队的后方紧跟着十几个骑士，胯下马和驮马明显不同，高大雄骏，马上骑士腰上跨刀背上插箭，一个个虎背熊腰，看起来气势十足。
郭臻处在这支商队的正中间，头发蓬松地挽着一个发髻放在脑后，现在的他不再是新科状元、翰林院修撰，仅仅只是一个出塞商号的东家。
在经验老练的伙计带领下，商队行进的节奏不紧不慢，用最节省体力的方式翻越脚下的山岭。
晌午过去，商队终于翻越了视线内最后一座大山岭，伙计连同驮马似乎都松了口气，最艰难的道路已经过去，但危险的道路也将要到来。
一个打扮干练头戴毡帽的中年汉子，从拥挤的商队中来到护卫的骑兵队，拱手行礼后，放低声音请示道:“东家，我们在宣府外歇歇脚吗？”
这中年汉子是商队的伙计头目孙阔，从太原往宣府出塞的这条道路他已经走过几十遍了，沿途哪里需要警惕、哪里可以歇息他最清楚，一路行程也都是由他来安排。
郭臻虽然是这支商队的东家，但因为是头一次出塞，他没有胡乱指挥，直接回道：“都听你的！”
宣府镇是大明九大边镇之一，对出塞的商队来说是一道坎，宣府的长城之内，那是大明的国土，处于《大明律》的管辖之下，纵使有各种麻烦也尚是有规矩可循。
出了宣府的大门，就踏进了草原的码头—张家口，虽然那里名义上仍属大明，遵循的却是丛林法则，对于出塞商队来说，是抛尸荒野还是锦衣回归全凭天命。
所以，出塞的商队都会习惯于在宣府的长城内吃顿饱饭，久而久之就留下了这样的习俗。
从太原至出塞的宣府长城，路途虽然不算遥远，但沿途山路崎岖难行，而从此地开始，难行山路将逐步过渡成平原，直至出了张家口的大门，就是一望无际的草原了。
不过，难走的路虽然结束了，但危险的路途也才刚刚开始，在草原和大明的边境，从来不缺少盗贼马匪打着沿途商旅的主意。
拐过一条三岔路口，脚下的道路由坑洼起伏变成了平坦宽阔，那是由北京城通往宣府的官道。