就在马车内的气氛变得有些阴沉时，有人敲了敲车夫座隔板上的小窗，将它打开。
「即将抵达王宫。」
听到车夫的声音，拉娜慢慢撑起身子，然后轮流看看坐在前面的两名冒险者。
「今天真的很谢谢你们，等拉裘丝回来了，我想跟你们吃个饭兼表示谢意, 可以帮我转达她吗？」
闻报妹妹回来了，第二王子──赛纳克．瓦尔雷欧．伊格纳．莱儿．凡瑟芙离开房间前去迎接。
兄长──巴布罗．安德瑞恩．耶路德．莱儿．凡瑟芙第一王子下落不明已经过了一段时日，被认为不可能生还，因此他几乎已内定为继任国王，这样的他主动前去迎接妹妹，本来是不合理的。因为即使是兄妹，也有着明确的身分差距。
即使如此他仍然亲自前往, 是因为有事想紧急讨论。失去了优秀左右手的他，虽然不怎么喜欢这个妹妹，但也只有她能靠了。
不久，赛纳克看到了妹妹的身影。
妹妹身边还有身穿纯白铠甲的克莱姆侍立。拉娜不管去哪里，克莱姆大多都会随侍左右，因此这景象并不奇怪。
拉娜捡来的贫民小孩克莱姆。
以前他认为拉娜是耍花痴一时兴起才会捡个小孩回来，然而自从他知道了拉娜的怪异与无比智慧后，就开始觉得她这样做或许有其理由。
而这点从亚达巴沃袭击王都之时，以及魔导王大屠杀的结果当中，渐渐变得明显。
在这王都当中，很少有士兵比克莱姆强。就连葛杰夫挑选的战士团当中，与克莱姆同等或在他之上的人都寥寥可数。
再加上拉娜还与克莱姆带来的布莱恩．安格劳斯以及精钢级冒险者小队「苍蔷薇」领队拉裘丝建立了个人的友好关系。自己的妹妹在王都内是拥有最大物理力量的存在，这是无庸置疑的事实。
──她该不会是想用武力推翻政权吧？
赛纳克会这样怀疑也是理所当然。
就算拉娜不会这么容易使出直接手段，也得多加戒备。因此赛纳克为了以防万一，正大费周章跟山铜级冒险者与秘银级冒险者秘密建立个人联系。
赛纳克对自己的王子长兄表达感谢之念。
是因为长兄失踪，自己几乎确定成为王储，才能够这样想方设法。长兄的年薪转给了自己也是一大因素。
话虽如此，巴布罗第一王子的遗体尚未发现，也的确让赛纳克感到些许不安。要是被魔导国俘虏了会很棘手，如果是受伤躲在哪个村子, 那也很伤脑筋。
「真的……到最后都给我找麻烦。」
他在口中喃喃自语，不让侍从听见。
直到获得更稳固一点的地位之前，应该避免刺激贵族们。
目前的赛纳克在后盾方面有所不安。
约好一同促进王国发展的雷文侯爵拒绝了赛纳克的劝留，回自己领地去了。他有很多领民丧命，这样做是理所当然的，但他却给人一种永远不会再回来的感觉。
骄傲地谈起的平民出身的军师，以及珍藏的前山铜级冒险者死亡等等，肯定也成了原因之一。
赛纳克感到自己的胃附近产生一阵轻微痛楚。如果找妹妹谈谈，这阵痛楚是否能舒缓一点？
赛纳克这几周以来，怀抱着一个问题。
那就是该不该赠送贡品给魔导王；如果要送，是要以建国纪念为名义，还是用别的理由赠送。
目前比较妥当的选择应该是不送，送礼给夺走我国领土建国的国家，就算被邻近诸国理解成从属的证明也怪不得人。然而与魔导国加深友好关系，却是非常重要的一件事。
虽然魔导国的战力依然不明，但光凭魔导王一个人就足以毁灭国家，这是已知的事实。
无论如何都得避免他的目光继续朝向王国。
正因为如此，赛纳克才会想到赠礼──他个人觉得被理解成从属关系也无所谓──以尽量争取时间。
但麻烦的是贵族们不可能同意。
没错，很多人都知道了魔导王的力量。但他们恐怕不会允许继任国王（赛纳克）对这种强者表现出臣服态度。
贵族们蒙受巨大损失，正在寻找能够发泄不满的牺牲品。
心腹葛杰夫．史托罗诺夫战死沙场，使得现任国王（兰布沙三世）因悲叹与动摇而心慌意乱。看到国王出丑的贵族们似乎是消了点气，但对于大败的国王，以及更进一步对王室的怨恨可不会因此消失。
（如果是那家伙的话，应该能想到更好一点的主意吧。）
如果可以，赛纳克很希望能自己想出答案，但时间已经拖得太久，差不多该做出结论了。
赛纳克停下脚步，并大声踏响鞋子。
拉娜对这声音做出反应，脸转向自己这边。然后她转换方向，往赛纳克这边走来，这样上位人士的面子就保住了。
不久妹妹站到了他面前，但他不主动说什么。目前是敏感时期，得继续让许多人明确知道谁才是王。
「我回来了，哥哥。」
「你回来了，妹妹。」
妹妹保持着公主的仪态行礼，赛纳克高傲地回答。他眼角余光看到克莱姆也行了一礼，不过他不会对区区一介士兵答礼。
「一起走到半路吧。」
「乐意之至，哥哥。」
赛纳克带着拉娜迈出脚步，他下巴一比，要侍从离远点。一看，拉娜也用动作要克莱姆离远一点。
「那么哥哥，您似乎有急事，究竟是怎么了呢？」
拉娜仍旧面带笑容，小声向他问道。
「是不是魔导国的使者位临了？」
赛纳克感觉心脏重重跳了一下，他只顾着想自己的行动，完全没想到对方会对自己说出这种话来。
拉娜大概是判断对方差不多该开始行动了吧。
赛纳克将此事记在心中的记事本里，摇摇头。
「不是。」
「其他还有什么事能让哥哥特地来见我呢？」
「嗯，我在想该如何赠礼。」
「我想使者位临时，只要赠送哥哥目前所想礼品的一倍就行了。一半是慰劳使者远道前来，剩下一半是──不用特地说了吧。」
赛纳克一语不发，细细玩味拉娜所言。
这招真是太妙了。
只要说这是对使者特地前来的赏赐，贵族们也不能说什么，就算他们内心知道有别的含意也一样。
看到拉娜立即想出办法解决自己想破头的问题，赛纳克再度感受到她的可怕。然而武力方面是拉娜的部下比较强，就算他想用手段杀掉拉娜，也只会反遭击退。既然如此，就只能选择怀柔。
「……等我当上国王，我会选个穷乡僻壤给你做领地，你就去那里吧。」
「是，我愿听从哥哥所言。」
「一旦我将你送出去，就不会再把你唤回王都了。或许会有点不自由，但我预计选个生活不愁吃穿的领地给你，你就在那里终老一生吧。」
「是，谢谢哥哥。」
不用再多说拉娜应该也懂，但赛纳克还是说出口，以卖个人情。
「你可以在那里收养个无父无母的孩子当自己的小孩，任凭你高兴。」
「谢谢您，哥哥。」
拉娜回得很快，大概是她也在想这件事吧。
赛纳克不明白妹妹为什么这么爱克莱姆这个平民，相貌平平又一无所有，怎么想都配不上妹妹。
（喔，对了，那时候听过这小妮子讲过自己的性癖好。）
赛纳克想起了很想遗忘的妹妹的可耻之处，有点可怜起克莱姆来。
「我会期待哥哥登上王位，等您成了国王，若您偶尔还能想起我住在乡下，我会很高兴的。」
「嗯，我会的，妹妹。不过，如果你偶尔还能给我出点主意，我也会很高兴──唔？」
赛纳克看到有个士兵小跑步往这边跑来。
那个士兵是葛杰夫战士团的一名幸存者。
他在那个战场上对国王尽心尽力，因此即使如今失去了战士长，他的地位仍然安泰，并受到国王深度信赖。顺便一提，国王也同样信赖拉娜的两名部下。
赛纳克想起了自己父亲枯藁的面容。
「王子，陛下召唤。」士兵喘口气后看向拉娜：「也请公主一同移驾。」
「什么事？」
「是，据报魔导国的外交使节团即将前来。」
赛纳克视线只看了拉娜的侧脸一眼，回答：
「知道了，告诉父王我马上过去。妹妹，我先走一步，你准备好再过来。」
「我明白了，哥哥。」
直到刚才都待在孤儿院的拉娜穿着不显眼而简朴，这样会在贵族面前丢脸。
说完，赛纳克就露出险峻神色，比拉娜先迈出脚步。
「……呵呵，这提议已经完全不吸引我了，您提得太晚了。」
2
报告说魔导国的使节团将会花一星期从耶．兰提尔来到王都。
而今天就是第七天，若是按照预定，使节团就会在这天抵达。
赛纳克穿着穿不惯的铠甲，与左右列队的骑士们一起在王都往耶．兰提尔方向的门前整队。
持续数天的阴天难以相信地变得晴朗，春天舒爽的天空辽阔无际。
然而远处仍然笼罩着厚厚云层，只有王都上空才有蓝天。
情况实在太异常了，实际上，王城里的气象观测师也扯着头发说「不可能」。
他从很久以前就在王宫服务，如果是预测隔天的天气，准确率随便估计也超过九成。既然他都这么说了，这片蓝天应该不是自然现象。
赛纳克在头盔底下呼出一口气。
他没听老师说过操控天候的魔法，但最好认为这对那个魔导王来说轻而易举。
赛纳克没有一个部下对魔法或各种异质力量拥有足够知识，这让他伤透脑筋。更正确来说，他以前太依赖雷文侯爵了。
雷文侯爵从冒险者身上取得知识，并汇整编纂成参考书。内容包括他们所知道的魔法道具的种类与形状、魔物的种类与能力，以及魔法的种类等等。
至今这些知识，身为同盟者的赛纳克也能拿来运用。然而如今雷文侯爵不在王都，参考书也没了。
赛纳克在其他贵族当中寻找像雷文侯爵一样从冒险者身上获得知识的人，但很遗憾地没有这种人。并非因为其他贵族愚蠢，而是冒险者的生活对贵族们来说简直是不同的世界。有贵族会试着拉拢冒险者，但那只是想依赖他们的力量，而不是想了解他们的社会与知识。
在王国两百年的历史当中，贵族一直是如此。就这层意义来说，雷文侯爵才是特异分子。
（引退的冒险者──而且还要秘银以上的人，真有这么容易找到吗？）
他曾听说冒险者大多厌恶政治相关的麻烦事，的确，政治领域与自由相差甚远。这样厌恶政治的冒险者，会在引退后来到自己身边吗？
赛纳克不禁心情黯然。
「──王子。」
身旁骑士的声音让他回过神来，往道路前方一看──就在那里。
看起来像个黑点，但的确是魔导国的使节团。
赛纳克已经施加压力，禁止今天任何人通过这条道路。也没有人从背后大门来到这条道路，只有今天大门是关闭的。
「好，我再确认一遍。对方等同于国外贵宾，任何人企图对魔导国的使节团做出任何行为都是重罪，立刻处以死刑。」
「是！」
排成一列的骑士们气势十足地回答，一齐发出拍打腰际佩剑的声响。
「好！那就尽最大礼节，来场竞争双方国威的战争吧！」
「是！」
一行人维持不动姿势，直到使节团抵达。
不久，使节团的前导先抵达了。
这是个黑铠骑士，骑在红眼熠熠的漆黑独角兽上。然而铠甲底下恐怕并非人类，散发出的气息有如缕缕热气般摇曳，让人感受到生命危险。穿着的全身铠（Full plate mail）更像有生命般脉动着。
赛纳克感觉到自己底下的战马抖动了一下。
对方如鸟爪般的金属手套放开缰绳，啪一声拍打胸前。
「恕我骑着马发言！我们是安兹．乌尔．恭魔导国的使节团！」
若要比喻的话，那声音就像快要腐朽的弦乐器般刺耳。光听就让人害怕，受到不安所苦。赛纳克为了挥开恐惧，高声说道：
「我乃里．耶斯提杰王国第二王子赛纳克．瓦尔雷欧．伊格纳．莱儿．凡瑟芙！陛下已命我等带领各位前往王宫，请各位随我等来！」
「了解，那就听从各位的带领吧。我的名字是──请见谅，由于我没有名字，因此请容我以种族名回答，我乃死亡骑兵（death cavalier）！」
听到种族名三个字让赛纳克瞠目结舌，但不能迟了回答。
「可以呼唤你为骑兵阁下吗？」
「再好不过了。」
「知道了，那么首先，能否让我在此向使节团团长阁下致意？我是第二王子，负责团长阁下在王宫内的行动，希望能现在就让阁下记住我。」
「了解，我这就去请示团长阁下。」
「感激不尽。」
前导掉头回去。
虽然已经有一堆地方让人想吐槽，但对方可是那个魔导国。对于支配不死者、役使魔物的国家，最好别以为一般常识还能通用，期待使节团团长能长得像人类一点恐怕也太傻了。
「好了，绷紧神经，千万不能失礼了。」
「是！」
听了骑士们的回答，赛纳克将力气灌注进丹田。
使节团往王都而来的途中经过了几个城市，因此他很清楚使节团的阵容。
马车数量有五辆。
每一辆都是由马型的可憎魔物拖拉，而护卫周围的也是魔物。有很多死亡骑兵，但也有其他形状的魔物。
他不知道这些魔物叫什么名字，有多危险。但不管知不知道，己方要做的事都不会改变。来者是那个魔导王派出的使节团，绝不能有所失礼。
使节团靠近过来，从中走来一名死亡骑兵──应该就是刚才那个人。
「久等了，团长阁下──安兹．乌尔．恭魔导王的左右手雅儿贝德大人表示愿意见您。赛纳克阁下，请走这边。」
赛纳克做个手势要周围的骑士们留在原地待命，然后迈出脚步。
老实说他很害怕。
因为他要走在至今从未看过的魔物当中。
即使如此，他仍然有身为皇室成员的志气。赛纳克想必不久就会成为国王，今后势必还会多次与魔导国使者相见，不能在对方面前丢脸。自己反而必须趁此机会好好表现，让对方回去告诉魔导王里．耶斯提杰有着杰出人物。
赛纳克一边觉得渗出的汗水很不舒服，一边下马，站在马车前。
「那么，这位就是使节团团长，雅儿贝德大人。」
他振作起精神，不管出现多令人作呕的怪物，都不能改变表情。
车门打开，一个身影慢慢下了马车。
那是个──好美的女人。
不，赛纳克是没有更好的形容词，只能说她是个绝世美女。
不可能有人的美貌能与拉娜相比。赛纳克一直是这么想的，但看来他错了。两人的差别，可以说相较于拉娜的月貌花容，雅儿贝德属于阴柔的妖艳美女。
雅儿贝德踏上了马车的台阶，鞋跟发出的轻微声响将赛纳克拉回现实。
赛纳克立刻下跪低头。
虽说是外国使者，但贵为本国王子之人下跪或许有点难看。然而考虑到王国与魔导国的国力差距，这种行为是正确的。现在王国需要的不是什么骄傲。
是实际利益。
「可以请您抬起头来吗？」
头上传来静谧优美的嗓音。
「是！」
抬头一看，美女正漾着沉静笑容，低头看着赛纳克。
那是惯于管理部属之人的态度──不，她是人吗？
赛纳克目光不动，悄悄观察她。首先，长在腰上的羽翼是否为魔法道具？还有侧头部的犄角状物体也是。
不管是魔法道具还是异种族，想到魔导国的国家性质，两者都有可能。
「我叫雅儿贝德，以安兹．乌尔．恭魔导国的使者身分前来。虽然只有短短几天，但仍请您多多关照──好了，请站起来吧，王子殿下，别这样一直跪着。」
「感谢您。」
赛纳克一边站起来，一边却想「这下问题来了」。
即使面对面交谈，对方仍然只说出雅儿贝德这个名字，大概表示她只有这个名字吧。
在王国──帝国也是──平民会有两个名字，如果是贵族就是三个──加上称号是四个。王族是四个──加上称号是五个。
所以他们才会嘲笑只有四个名字的吉克尼夫．伦．法洛德．艾尔．尼克斯不是王族，但听到雅儿贝德这个简直像假名或通称的名字，贵族们会不会对她做出蠢事？
他很希望自己是杞人忧天，但又不敢断定。
这是因为很多贵族捐躯沙场，由于当家或是一家老小死伤惨重，很多家族都是让备用品的备用品继承家业。
称之为备用品的备用品，也就是说当上贵族的尽是些不太受期待的人，既没格调也无知识，因为没受过那样的教育。
本来应该由隶属派系的上级人士教育这些人，但同样是因为上一场战争，使得大家没有这个余裕。结果造成无能之辈被扔着不管，无能与无能集合起来，无能派系于焉诞生。
目前王国贵族的格调一口气低落，在这种状况下，他们能从容有礼地接纳名叫雅儿贝德的女性吗？
「……恕我失礼，该如何称呼雅儿贝德大人呢？」
这问题问得有点勉强。
其实他是想问：「雅儿贝德大人拥有何种爵位，或是在魔导国位居何种地位？」但是这样说，人家搞不好会说「你们这个国家怎么连邻国使者的地位都不知道」。
不过，这得怪魔导国。
这是因为魔导国完全不肯泄漏国内有什么样的人。建国已经几个月了，几乎都只是内部作业，这恐怕是他们的首次主动外交。
关于雅儿贝德，赛纳克只有刚才听说她是使节团的团长，也是魔导王的左右手，如此而已。
（帝国八成知道些什么……但没有传来任何情报……也是，都能要求对方使用那种魔法了，大概真的很憎恨我国吧。）
雅儿贝德似乎看穿了他的迷惘，回答道：
「本人猥当大任，获赐安兹．乌尔．恭魔导国的楼层守护者、领域守护者以及全体总管的地位。」
「哦，原来如此。」
赛纳克虽说着原来如此，却不知道总管指的是什么，应该说他不懂楼层是什么意思。对方似乎看出了他隐藏的困惑，接着说道：
「这么说吧，我有幸担任安兹大人──不，担任恭魔导王陛下的次席，守护者总管的地位。」
「哦，原来是这样啊！」
（听说她与魔导王的关系亲密到能称其为安兹大人，看来是事实了。侯爵……不，是公爵吗？这件事得尽早回去向众人说明。不过她说守护者……总管？）
「那么雅儿贝德大人，我先带您前往王宫。我想将位于王城一隅的贵宾馆做为各位逗留王都时的宿舍。父王──兰布沙三世年事已高，只能在王城入口迎接各位，还请见谅。」
「没关系。」
笑容完全没有失色。
若是以一般关系来说，她应该要对王子表达谢意。她这种态度明确传达了彼此的上下关系。
赛纳克的背部冒着汗，因为他明白到要与对方建立友好关系很难。
「……此外，本来我国应该鸣钟祝贺，但由于我国与贵国想法上的不幸差异造成了悲剧，使我方无法鸣钟，还请见谅。此外我们并未告知民众各位位临，这点也希望您原谅。」
「当然没关系。」
要是知道魔导国的使者来了，不知道民众会做出什么事来，因此他很感谢雅儿贝德如此回答。
（我应该当作欠了对方一个人情吧……）
对方看起来一点都不像是怕暴徒袭击使者团，不只是刚才那个死亡骑兵，在场的人物恐怕都是魔导国首屈一指的强者。就算他们说每个人都能与葛杰夫．史托罗诺夫匹敌，他也能相信。
「那么我也可以问些问题吗？」
「是！只要是我能回答的，请尽管问。」
「首先可以告诉我到了王宫之后的预定行程吗？」
「是！首先，今晚预定请您与我等王族进行宫廷晚宴。接着明天是舞台鉴赏会，明晚是召集王国贵族举办的自助式宴会。后天是宫廷乐团的音乐会──之后我们安排了外交交涉的时间。」
「原来如此……可以再安排个参观王都的行程吗？」
「当然可以，我们精挑细选了一批骑士保护您的安全。」是护卫，但也是监视与屏障。「您有哪些感兴趣的地点吗？」
当天必须完全封锁该地点，不让平民靠近。
「不……没有特别哪个地点。我不知道王国有哪些名胜，如果可以，希望能请各位担任向导。」
「好的，那么我会如此安排。」
雅儿贝德面带笑容点头。
3
菲利浦在这一个多月里，一直觉得自己是王国前几名的幸运儿。
他个人觉得搞不好是最幸运的，不过谦虚才是美德。况且说不定有哪个贵族比自己更幸运，所以还是收敛点才是聪明人。
（贵族──是吧。）
菲利浦抿紧差点笑出来的嘴角，拉整衣服的皱褶。
他是第二次参加贵族们的这种聚会，不过不愧是皇室主办，铺张程度绝非上次参加的宴会能比。
参加者身上的服饰也比上次更精致耀眼，不知道一件衣服花了多少钱。
菲利浦看看自己不起眼的服装，感到有点烦躁。
高阶贵族们的穿着就是精美。
身穿华美服饰的贵妇们正在微笑，但那会不会是在嘲笑自己的穷酸打扮？他忍不住毫无根据地这样想。偷看一下周围，就觉得在场所有贵族好像都在取笑自己。
（都是没钱害的。）
要是领地有钱，就能穿更好的衣服了。然而菲利浦的领地并不怎么富庶，现在穿的这件衣服也是紧急拿哥哥穿过的修改而成，因此肩膀部分有点紧。
（没钱是因为至今为止的每个统治者都昏庸无能，所以我这个次任统治者可要做得有声有色。）
菲利浦生于贵族家庭，是三少爷。
就跟平民一样，即使在贵族家庭里，三男也不怎么受欢迎。不管是多富裕的家族，过度分割财产都会失去力量。所以无论平民或贵族，基本上都会将全财产给长男继承。
如果是富裕的贵族家庭，三男或许也能得到金钱支援等等获得自立，有门路的贵族家庭说不定会将三男送出去当养子；但菲利浦家并非如此。
当长男迎接成年之时──病死的可能性减少时──三男就几乎成了无用的存在。
要不就是拿到一点钱被赶出家门，要不就是得到一栋破房子，像个农夫一样干活。菲利浦的人生应该只有这两条路，但事情并没有变成这样，他还得以在如此华丽的社交场合初次亮相。
所以才说菲利浦是幸运的。
第一个幸运是次男──他的二哥在成年前患病而死。
本来在长兄──长男──成年时，次男就已经没多少价值，再加上领地贫困，没钱请神官。因此家里以药草为次男治疗，但始终不见好转，就这样过世了。
如此菲利浦的立场就提升到了备用品，价值从农夫上升到管家。
这还不算稀奇。
菲利浦之所以觉得自己在王国是前几名幸运儿，是因为后来发生了更幸运的事。
自己成年过了几年后，就在兄长即将继承父亲的领地时，王国与帝国之间爆发了那场战争。若是按照往年惯例，应该只会以互相示威告终。就某种意义来说，这是一场正好让兄长累积功勋的安全战争，他也是为了这个目的而出兵。
然而，兄长没有回来。
他被魔导王的魔法波及，与同行的二十名农夫一同捐躯。
菲利浦忘不了自己接到这份死讯时的喜悦，不再是备用品的喜悦。
只是，遗体没送回来，代代相传的全身铠没回到家里一事，让菲利浦有点不高兴。不过冷静一想，就觉得这没什么大不了的，只要用领地的税金做一件更好的铠甲就行了。比起这种事，能够继承原本遥不可及的领主地位更让他高兴。
时机也刚刚好。
如果兄长是在继承家业后才死，菲利浦这个当家顶多只能当到兄长的孩子长大。多谢他还没继承就死了，自己才能确定成为领主。
好像魔导王是为了菲利浦而这么做的一样。
为此，菲利浦甚至对从未谋面的魔导王产生了亲近感，如果可以，真想把这份感谢传达给魔导国使者。
不──
（对，我应该更进一步利用这份幸运。我正在走运，怎么能错失这个机会！）
菲利浦心中的怨气熊熊燃烧。
他至今看着父亲与兄长的所作所为，觉得他们真是蠢到家了。他总是想：为什么不这样做？这样做明明可以获得更多利润。只是他从没开口跟兄长们说过。
因为他知道就算说了，从中产生的利润也不会分给自己，让领地富庶的名誉也是。所以长久以来，他一直把经营领地的点子藏在心里。
（我要让近邻的领主们知道我才适合当领主，让大家知道父亲瞎了眼才会让兄长当继承人。我要把高品质的麦子与蔬菜强卖给众多商人──不对，该怎么做？要是因为这样而引人注目，我想出的划时代创意被盗用怎么办？可是不卖就赚不了钱，我得找口风紧，值得信赖的商人──那家伙不行。）
菲利浦想起御用商人那个男人的嘴脸，表情变得扭曲。
尽管在这样华丽灿烂的会场，自己原本心情兴奋，但想起御用商人的嘴脸，不愉快却胜过了兴奋。
（竟敢瞧不起我！现在我就忍忍，但我一定要在王都找到优秀商人，撵走那家伙！我已经有门路了！）
菲利浦称赞来王都才几星期，却已经渐渐建立人脉的自己，赶走不愉快的感受。
（真不愧是我，已经建立了这么大的人脉。我一定要让我的领地富庶起来，赚到大把金币。我要让瞧不起我的所有蠢蛋知道，他们是把谁当蠢蛋！）
菲利浦正在想像指日可待的光辉未来时，会场响起了男人的声音：
「各位来宾！现在为各位介绍魔导国使节团团长雅儿贝德大人！」
演奏着沉静曲调的乐团停止奏乐，本来在谈笑的人们安静下来。
一看，礼官站在门扉旁，似乎叫到了这次皇室主办自助式宴会的主宾名字。
「雅儿贝德大人在魔导国被称为魔导王陛下的左右手，身任相当于宰相职位的守护者总管地位，本次是独自入场。」
菲利浦附近传来女性小声说：「哎呀，一个人吗？」站在身旁看似富裕的贵族规劝着她：「不可无礼。」菲利浦露出有点不可思议的表情。
（一个人也不会怎样吧？话说回来，竟由地位如此崇高之人担任来使！魔导国对王国这么有兴趣？）
菲利浦想看看来者是个什么样的男人，眼睛看向礼官身旁的门扉。
「那么欢迎使节团团长雅儿贝德大人入场！」
门扉打开，室内悄然无声。
在那里的是个美若天仙的女子，姣好容颜比菲利浦至今见过的农民、来到王都后前往的妓院的女子都要美。刚才见到的公主的确也很美，但菲利浦比较喜欢这一型的。
服装也无可挑剔，白银礼服配上金色发饰，礼服的下半部覆盖着黑色羽翼般的物体。反射着自上方飘落的魔法灯光，看起来就像她自己散发光彩。
菲利浦侧眼看看刚才说话的女人，她像是愣住了，露出一副白痴相。
（怎么，怎么？连伟大贵族的女伴都露出这种表情啊，简直跟四处可见的农民没两样。）
菲利浦心中涌起了胜利情感，他本来就对魔导国有些亲近感，来自该国的使者赢了，引起了他心中的喜悦。
「欢迎，雅儿贝德阁下。」
兰布沙三世从座位站起来，迎接雅儿贝德。
「陛下，感谢您的邀请。」
看着雅儿贝德侧脸的菲利浦，看到她脸上笑容满面。
（真是难以言喻的美啊……）
「抱歉我年纪老迈，必须使用椅子。好了，王国的各位贵族。主宾已经位临，今晚你们不用拘束。来，也请雅儿贝德阁下尽情享受。」
「谢谢陛下。」
雅儿贝德微笑着。
菲利浦瞄了一眼刚才那个女贵族，她正在说着「她没低头」等莫名其妙的话。菲利浦忘掉笨女人的胡言乱语，目光追着绝世美女。
她与拉娜公主亲密说话的模样，让人想烙印在眼底。
（要是能把那种女人据为己有，那就太棒了……）
即使是菲利浦也知道这是很难的，但也觉得不无可能。
（只要让领地富庶，自然会有贵族家族想把自己的女儿嫁给我。要是更富庶，当然会有更好的女人来。那个公主或那个使者，也不是一定不可能。）
菲利浦感觉到一股热情从下腹部涌升而上。
（高高在上的贵族似乎还会纳妾……要是能同时享用那么漂亮的两个女人，那可是棒透了。）
雅儿贝德与拉娜。菲利浦交互看看两人。
（不过这冰块是怎么做的？应该是魔法吧，但是……）
在菲利浦的领地，顶多只有神官会用魔法。他们能治病疗伤，但是会索取费用。如果要制作冰块，应该会索取同等的金钱吧。
（既然待在我的领地，我应该叫他们免费为我治病疗伤。区区领民还敢跟领主收钱，岂不是很奇怪吗！）
菲利浦在心中记下对神官的这项要求，做为一项新政策。
等回到领地后要从哪里着手？真令人期待。每一项好主意都将为自己带来黄金的光辉。
（──哦？）
将视线转回雅儿贝德那边，就看到她一个人站着。
周围虽然有一些贵族，但看起来就像不知该如何攀谈。
（魔导国啊……王国今后会怎么样？）
他才不管王国以后会怎样，但自己的领地若是出问题就伤脑筋了。
既然如此──
菲利浦为自己的想法背脊一震。
（──喂喂，不要有这么危险的想法啦。可是……这招似乎还不错……吗？真是太强了……竟然能想到这么厉害的点子……）
他看得见雅儿贝德有些寂寞的侧脸。
（第三名不行，第二名也没意义，就是要第一名才有意义。）
魔导国使者看起来像是因为没人找自己讲话而无地容身，菲利浦从书上知道女人最怕这种状态。
（我得踏出一步，要下赌注才有报酬。要让状况产生变化，才有往上爬的机会。我是幸运儿，应该善加运用这份幸运。）
菲利浦家从很久以前就隶属于一个派系，但顺序从下面数比较快，他不觉得隶属于那个派系有受到什么恩惠。
菲利浦想起最近人家对他说过的话，某个削瘦的女主人说过：「不如由您发起一个新派系吧？」
菲利浦下定决心，将原本喝不完拿在手上的酒杯一仰而尽。
这跟家里喝的那种掺水淡酒不同，烧灼着喉咙与胃。如同受到腹部涌升的热量推动，菲利浦踏出脚步。
「雅儿贝德大人，方便打扰一下吗？」
菲利浦上前搭话，雅儿贝德对他露出了笑容。
他的脸红绝非起因自酒力。
「哎呀，初次见面──」
她皱起眉头想了想，菲利浦马上明白到她要的是什么。
「我叫菲利浦。」
「咦？啊，菲利浦卿──不对，大人，很荣幸能见到您。」
「我才是，能见到雅儿贝德大人，是我无上的喜悦。」
菲利浦能感觉到周围的气氛起了些许变化。
视线稍微移动一下，看到就连远远旁观的高阶贵族们都一脸惊讶。
在这王室主办的自助式宴会里，此时自己受到所有人的瞩目，这种实际感受真是愉悦的极致。
（我……我现在，正站在众人的中心！）
坐冷板凳的自己，如今受到王国贵族──王国大人物们的注目。这么一想，难以置信的兴奋支配了菲利浦。
（没错！我就是菲利浦！看清楚了！看清楚今后将站在王国中心的人是什么模样！）
菲利浦拼命动脑，做出了一辈子一次的赌注。
那就是几天后，想邀请雅儿贝德参加舞会。
●
「你这个笨蛋！」
这句怒骂对兴奋的菲利浦泼了一桶冷水，但同时也具有一口气点燃心中怒火的力量。怒火以菲利浦一辈子累积至今的燃料为粮食，熊熊燃烧。
菲利浦不屑地看着眼前满头白发的男人。
「我让你去不是为了做这种事！你这大笨蛋！」
将王宫自助式宴会上发生的事告诉了父亲的菲利浦叹了口气。
「王室主办的自助式宴会根本不可能寄请帖给我们家，我费尽心力弄到请帖，是为了安排机会让你向伯爵与其他人士致谢──并且把你介绍给他们！」
像王室主办的自助式宴会这种大场合，会有各种派系的人聚集。在这当中隶属于自家派系的家族当家换人，是优先顺序很低的话题。因此这种事不会受到太大重视，都是糊里糊涂就受到认可了。而一旦受到认可，之后就很难再挑毛病。
说穿了就是父亲不信任菲利浦的能力，他是认为照一般方式将菲利浦介绍给派系的人会出问题，所以才这么做。
菲利浦明白了这一点，拼命压抑住不悦，脸上浮现假笑。
「不不，父亲大人。请您别这么激动，我是为我们家──」
「──什么叫我们家！你的所作所为完全是专横跋扈！」
什么叫做专横跋扈？菲利浦在心中不屑地说。只不过因为尽是些没种付诸行动的胆小鬼，自己才会第一个行动而已啊。
整天顾虑那些无能之辈与胆小鬼，难道是要永远满足于这种卑微地位吗？
「父亲大人！请您稍微想想！虽然远离主要道路，但我们的领地就在魔导国与王都之间。如果魔导国与王国之间爆发战争，不难想像会蒙受战祸，因此我们应该与魔导国加深友好关系。」
「你……你这笨蛋！」
父亲更加涨红了脸怒吼：
「魔导国那些王八蛋可是杀害你哥哥的凶手啊！你竟然要跟那些人同流合污！这岂不是背叛王国的行为吗！」
那又怎样？菲利浦心想。
如果魔导国比较强，就算背叛王国也不会怎样，只要成为魔导国的属臣就行了。弱者跟随更强的强者有什么不对，谁会责怪他们？
「你究竟在想什么啊！」
菲利浦对自己父亲的愚蠢感到厌烦。
他觉得要把这么理所当然的事讲出口很白痴，但看来还是非讲不可。
「很简单啊，父亲大人。这是为了保护我──」
菲利浦把说到一半的「我的」吞回去。不久的将来就会是「我的」了，但目前还不完全属于自己。
「──这是为了保护我们的领地，保护领民啊。魔导国强大无比，比王国更强盛。因此将来对手就算攻打过来也不奇怪，不是吗？所以现在就要建立人脉，为到时候做准备。」
「唔！什么人脉！这样做周围地区的领主们会怎么想！」
「他们不敢在这种时局攻打过来的。」
即使在菲利浦的领地内，也有很多人死于那场战争，周边领地内想必也是一样。既然如此，不可能有人还有余力攻进菲利浦的领地。
「你没有其他想法了吗？」
「啊？」
菲利浦不懂父亲问这什么意思，因而回问。
「所以我就说你的想法太肤浅了，只会妄想，就以为已经成真了。你这──」
「──还是适可而止吧。」
至今一直在父亲身后静静待着的男人插嘴道。
他是长年侍奉父亲的管家，属于喜怒不形于色的那一型，菲利浦也很讨厌这个男人。等自己做为当家的权力稳固了，他预定将这家伙也撵出去。
听管家这么说，父亲调整了一下呼吸。涨红的脸颊渐渐转淡，恢复成原本气色不好的脸色。
「……呼，呼。菲利浦啊，我想问你。除此之外，你不担心与周围贵族为敌，会有其他问题吗？」
「不会啊？」
父亲变得垂头丧气，这种态度让菲利浦既焦躁又不安。
难道自己忘了什么吗？可是他什么也想不到。
「卡兹平原的战争当中死了很多年轻人，几年内想必会出现各种问题。为此，我们必须从现在就跟周围贵族建立互助关系。例如这个领地内生产粮食，那个领地内生产布料等等，大家必须互相帮助。没有人的领地大到能在自己领地内生产所有物资，也没那么多钱。那么在这种状况下，你觉得谁会想跟与魔导国谈条件的家族互相协助？」
菲利浦感觉到背后渗出冷汗，父亲说的确实没错。
「你应该也知道吧？我们的领地内并没有生产其他领地不可或缺的物资──也就是特产品。所以就算把我们排除在互助体制之外，对他们也没有影响。」
菲利浦拼命动脑，自己可是很聪明的，随便都能讲到这个白痴父亲无法回嘴。
「──所以才需要魔导国啊，父亲大人。」
父亲要他继续说下去。
「只要跟魔导国建立关系，让他们援助我们就行了。」
「……那你告诉我，如果你是魔导国的人──不，假设你是某个国家的国王，敌国的村庄请你送粮食等物资给他们，你会送吗？」
「当然了，我一定会送。」
「──为什么？」
「这还用说吗，可以证明我是仁君，对不对？」
「除此之外呢？」
「……没有其他特别理由了。」
父亲微微张开了口，是在佩服自己吗？可是反应好像有点奇怪。不，实际上菲利浦觉得魔导国应该也想要仁君的评价。尤其魔导国统治了前王国领土的耶．兰提尔周边地区。为了这些地区的民众，他们一定很想装好人。
「是吗……你是这么想的吗。我大概也会提供援助吧，为了当成攻打敌国的借口之一。我可以说自己是为了解放民不聊生的王国村庄，才对王国发动战争。」
「岂有此理，您疑心太重了。最重要的是，这种借口怎么可能被接受？」
「是吗，你不这么认为吗。」
「更重要的是，如果有父亲说的这种可能，那不是更该与魔导国加深关系？」
「你──」父亲的表情像是愣住了。「你没有身为王国贵族的骄傲吗？」
「当然有，但是就算没有，也总比毁家灭族好吧。」
「那些人拥戴的君王，可是用了令人作呕的魔法，残杀了你哥哥以及众多王国人民的魔王喔？」
「那是战争啊，父亲大人。死在剑下跟死在魔法下又有什么不同？」
「……你为什么这么相信魔导国的国王？」
菲利浦并没有相信他们，的确是有亲近感，但更主要的原因是，他们可以用来创造自己的价值，只不过是提升自己地位的棋子罢了。
（棋子！没错！对我而言王国人民众所畏惧的魔导国之王，也不过是棋子罢了！）
菲利浦仿佛看到自己正在玩无比巨大的──国家等级的棋盘游戏，而兴奋不已。
（话虽如此，父亲担心得也的确有道理。但也不过就这点程度，一下就被我驳倒了……话虽如此，下次还是跟雅儿贝德阁下说一声吧。）
「我对你已经无话可说了……在自助式宴会上有没有向伯爵大人致谢，感谢他允许你成为当家？」
这件事最让菲利浦无法接受。
凭什么因为伯爵是派系领袖，自己就得跟个外人低头？
决定下任当家属于领主自治权的范围内，跟伯爵无关。如果伯爵在两个哥哥还在世时推荐身为三男的自己，结果让自己当上领主，菲利浦或许会去道谢；但又不是这么回事，菲利浦目前的地位全是来自幸运。
换句话说，他没理由跟人低头。
所以菲利浦根本没去跟伯爵低头，但如果这样说，父亲又要激动了。他是考虑到父亲身体不好，才会撒这个谎：
「当然了。」
「是吗？那就好。这样的话还有挽回余地，有问题时请伯爵提供协助就行了。」
就在菲利浦心想事情终于告一段落时，管家从父亲背后插嘴：
「──还有一个问题，菲利浦大人一开始提到的问题尚未解决，菲利浦大人说邀请了魔导国的使者参加家里主办的舞会……您打算怎么办呢？」
「对了，菲利浦！你究竟在想什么啊！我们家可没有能开舞会的场地。」
地方领主在王都拥有宅邸。
这是为了让领主旅居王都时居住，屋子很小。
当然，是没有平民的家那么小。虽然一年只会用到几次，但至少要大到能证明做为贵族的力量，而且能让同行的领民逗留。不过充其量只是大，并没有打造能举办舞会的空间。
不过，这个问题已经解决了。
「不要紧的，在这个家里的确是不能办，但有人愿意借我场地。」
「哦，难道是伯爵大人？」
看到父亲稍稍转愁为喜地问，菲利浦摇摇头。
「不是的，是我在王都认识的人家，那户人家的女主人说愿意借我场地。实际上我回来之前去见过她，她说没问题。」
「礼金方面呢？」
管家的询问让菲利浦在心中叹气。
他想：第一个问题怎么会是这个？
「免费。」
「您说免费……有这种事？」
「就是有。」
菲利浦脑中浮现出女主人说过的话：「你看起来很有前途，所以我要对你投资。相对地，将来要加倍还给我喔。」
「我不觉得有这么好的事……您是不是被骗了？」
菲利浦一阵恼火，但他知道管家备受父亲信赖，目前还不能大声骂他。
「我是欠了人家人情，但同时也想好了偿还的办法，这方面没问题。」
「……那么先不论会场，请帖呢，要请伯爵大人代发吗？」
父亲在说什么啊，菲利浦在心中叹息，就是要主办才能提升菲利浦家的名声啊。都做这么多事前准备了，干嘛一定要把风头让给别人？
（这就是奴性吗？真可悲……我可不想变成这样。）
「不要紧的，我已经处理好，请借我会场的女主人发请帖。当然，贵宾名单由我负责挑选。」
「……不跟伯爵大人讲一声太失礼了吧，现在还不晚，你应该告诉伯爵大人请他帮忙。真要说起来，你知道你能请哪些贵族家族，而不至于失礼吗？」
「某种程度上知道，而且这次我想请几位特别嘉宾，名字已经听女主人说过了。」
「你……」父亲眼中浮现怀疑之色：「……你是不是被那个女主人操纵了？」
「父亲大人！您这样讲也太失礼了吧！整件事是由我筹划，由我实行！没错，我是请了人家帮忙。但女主人是听了我的计划，认为有好处──觉得我的计划可行，才会支付相应的代价！而您从刚才就百般刁难，究竟是什么意思！本来以您的立场，应该全面协助我这个次任当家才对！」
实际上正是如此，女主人说过「只要你能让与我亲近的几位贵族参加这场舞会，我就帮助你」。是因为对方明确地要求利益，他才会请对方帮忙，才不是什么被操纵。
女主人才不像握住父亲锁链的伯爵等人，只顾独占利益，什么都不给他们。
菲利浦很想告诉父亲，他才是被操纵的那一方。
「……抱歉，不过，那个女主人叫什么名字？」
菲利浦压下怒火，对方奴性还没完全消散，必须以宽大的心原谅他。
「她的名字叫希尔玛．叙格那斯，您有听过吗？」
「不，我没听过。你呢？」
管家也摇摇头。菲利浦因为自己比长年置身于贵族社会的父亲更早认识这个名字，而感到心满意足。
「伯爵大人的事，我也想问问她的意见。不跟她说一声就拜托伯爵大人，说不定会有麻烦。父亲大人，您还有什么问题吗？」
一脸疲惫的父亲没作声。
虽然心有不满，但菲利浦的计划已经启动了。再来只要邀请魔导国的使者雅儿贝德小姐位临，再想想加强自己立场的方法即可。
4
豪华绚烂的会场在菲利浦的视野中铺展开来，不输给他记忆中的王宫会场──不，感觉甚至比那更棒。
他真想随便抓个人来炫耀。没错，这个会场是交给希尔玛准备的。但她曾经这样问过菲利浦：「是要准备普通程度的舞会会场，还是无与伦比的高级会场？若是后者的话，这个人情债会很大。」菲利浦一听，毫不犹豫地选了后者。
换句话说，这个会场是菲利浦欠下一大笔人情债而准备的──也就是他辛苦准备的会场。而他召集而来的众多贵族，就在这会场里。
太完美了。正因为如此，只有一件事让菲利浦不愉快。
请帖要寄给谁──虽说多少借用了希尔玛一点智慧──是自己决定的，也用自己家族的纹章做了封蜡。最重要的是，到场的所有人都是来见魔导国使者，而这个魔导国使者也是菲利浦找来的。
换句话说，对于自己这个主办人兼大功臣，他们应该低头致谢才对。他们必须感谢菲利浦邀请自己，并赞扬菲利浦勇敢地邀请了谁都不敢上前攀谈的魔导国使者。
然而现实又是如何呢？
来到这里的所有人第一个致意的对象都不是自己，而是希尔玛，之后才好不容易来向自己致意。而且还是希尔玛提到了菲利浦的名字，才终于知道要致意。要是希尔玛没提到他的名字，真不知道会变成怎样。
由于菲利浦欠了希尔玛一大人情，他必须忍耐希尔玛比自己引人注目，但贵族们就只是让他很不愉快。既然是贵族，照常理来想，应该知道第一个该跟谁致意。
（所以你们才会是废物。啧！也许接受希尔玛的提议是做错了。）
这次叫来的贵族们，是借用了希尔玛的智慧挑选的名单。
挑选出来的，都是与魔导国交战后成为新一代当家，或是不久即将成为当家的人，也就是说立场上跟菲利浦是一样的。
之所以接受了希尔玛的提议，是因为菲利浦以为这种人大多能跟自己感同身受。他认为当家维持不变的家族，很有可能像他的父亲一样对魔导国怀有恶感。
然而──
（全都是些无能之辈吗？）
就在他眼前，刚刚抵达的客人又第一个跑去向希尔玛致意。
菲利浦觉得自己搞砸了。
出不了头的蠢蛋终究只是蠢蛋，所以才会弄错第一个该致意的对象。应该说除此之外，他想不到其他可能性。
（……不，不过，就是这样才好不是吗？都是蠢蛋我才能掌握主导权吧，如果对方是个比我更聪明的贵族，我就当不了新派系的领导人了。况且很遗憾，我家还不是有力量的家族。）
这也是个机会，没有第一个向自己致意是这些人的失态，菲利浦可以当作卖他们一个人情，将来有什么状况时再让他们还就好。
菲利浦正在打如意算盘时，希尔玛来到他的眼前。
真是个皮包骨的女人。
她病态地削瘦，看起来像生了重病。要是再长点肉应该会是个美女，但那已经是过去的事了。
「菲利浦大人，招待的宾客差不多都到了哟。」
「是吗。」
也就是说所有人都把自己当第二。
面对刺激着自卑感的事实，菲利浦以为自己巧妙隐藏了情绪，但似乎被希尔玛看穿了。
她轻声一笑。
「您似乎很不满意呢。」
「不，没那种事。」
菲利浦微微一笑，他好歹也是个贵族，自认为还满能把话藏在肚子里。
「请您别这样瞒我，我与菲利浦大人合作，是要从您身上尝到甜头，我们之间不该有秘密。」
这句话带有阿谀谄媚的气息。
就是这个。
菲利浦心里一阵感动。
这才是贵族与平民之间的正确模样。
他实际感受到，自己现在正坐在长久以来向往的立场，感觉至今的不悦渐渐消失得无影无踪。
「您怎么了吗，菲利浦大人？」
「没有……这个嘛，我并没有不高兴，只是有点不安。」
「是什么样的不安呢，有缺了什么吗？如果是这样的话，我可以在使者阁下位临之前准备好，如何？」
「不是这样的。」菲利浦趾高气昂地干咳一声，并回答她的问题：「来到这里的人，我觉得好像都不怎么优秀。我担心就算召集这些人成立派系，或许也赢不过别派。」
「原来是这么回事呀。」
希尔玛脸上浮现笑容。
虽然因为骨瘦如柴而丝毫感觉不到肉欲，但仍然有种蛊惑的魅力，让菲利浦喉咙差点发出咕都一声。
「正因为如此，只要由菲利浦大人来领导不就行了？请菲利浦大人想想您的领地，住在那里的平民们都是些智者吗？」
「不──」
「正因为如此，才需要由智者来当领导人，不是吗？」
「对，没错，你说得对。」
「我相信如果是菲利浦大人，一定能巧妙操纵派系的，我也会尽我所能协助您。」
「为了尝到甜头，对吧。」
「这是当然，我是确定能得到利益，才会帮助您的。」
希尔玛微微一笑。
菲利浦心中的怒火已完全消失。
希尔玛说得很对。
菲利浦感谢自己的幸运，让自己有机会认识希尔玛这名女性。
交际广又有财力，还有王都内的门路等等，不只拥有菲利浦所没有的许多优势，而且清楚说出像这样跟自己友好往来有好处可拿，这样该付什么报酬就很简单，能够放一百二十个心加以利用。
「只要你帮助我，我会让你比任何女人都更富裕。」
希尔玛似乎稍为睁大了眼睛，然后满足地笑着：
「那真是太高兴了，我早就想做一条贵族女士佩带的那种大颗宝石项链了。请您多加油喔，菲利浦大人。」
「嗯，包在我身上……那么我只有一个问题想问合作者阁下，可以吗？」
「是，请说。」
「……你为什么这么瘦，身体哪里不好吗？」
菲利浦之后还得继续让她帮忙，不然就伤脑筋了。如果是连神官都治不好的病，菲利浦得尽快找到代替她的人选，或是让她介绍她的继承人，不然就麻烦了。
「并不是身体哪里出问题，只是……」
「听说大户人家的千金小姐会为了瘦身而做所谓的减肥，你也是吗？」
希尔玛脸上浮现笑靥，那是菲利浦第一次看到的，难以言喻地，令人感到强烈不安的笑容。
「不是的，其实我不能吃固体食物。所以我只能摄取饮料，但因为摄取不了太多的量，以及一些其他原因……我如果生病了会请人使用治疗魔法，所以这方面请您别担心。」
很快地，她给人的感觉又恢复了原状。
「直到从菲利浦大人身上尝到够多甜头之前，我绝对不会死的。」
「唉，喔，这样啊，那就好。可是……你怎么会变得不能吃固体食物呢？」
他只是随口问问，但造成的结果却非常大，情感似乎从希尔玛的表情上脱落。
比刚才更大的变化让菲利浦一阵焦急。
「唉，你──您怎么了？」
「啊，噢，失礼了，只是不小心想起了一些事。」
希尔玛边说边按住嘴巴，脸色很糟。
「啊──真是抱歉，让你想起痛苦的回忆。」
究竟要经历过什么事，才会怀抱着不能吃固体食物的心理创伤？看她现在似乎拥有不小门路，过着奢侈的生活，但以前是否有过一段粝食粗餐的时期？菲利浦很想问，但恐怕不该问。
「菲利浦大人，我想差不多该请使者大人来场了。只要菲利浦大人护送她入场，大家一定都会对您另眼相看。比起千言万语，这样应该更能明确传达谁才是这场舞会的主办者──最有力量的人。」
「哦！差点忘了。」
她在王宫的自助式宴会是一个人现身，菲利浦本来以为那很正常，看来似乎并非如此。因为不知道太丢脸了，所以他假装自己太迷糊，现在才终于注意到。
「大家一定会很惊讶，许多没来跟菲利浦大人致意的人，必定会焦躁不安。」
菲利浦心中浮现出嗜虐的喜悦，聚集于此的贵族们当中，有人比自己地位更高，也有人领地比自己更大。这些人会用什么表情排在自己面前？而且是过去吃家里闲饭的自己面前──
「说得对，也不好让她久等，我这就去请她。」
「那么我让人带您走到半路。」
菲利浦让希尔玛叫来的服务生带领着，前往魔导国使者雅儿贝德等待的房间。
他敲敲门，然后才开门。
房里有位美貌过人的女子。
她身穿不同于王宫那件的漆黑礼服，露出的肩膀散发着白石光辉。脖子戴着大颗宝石排列成的项链，但毫不庸俗，只是为她的美貌起了小小锦上添花之效。
（真美……）
菲利浦不禁脸红。
「──那么我们走吧？」
「是，容我护送您前往会场。」
他执起戴着黑蕾丝手套的玉手，让雅儿贝德站起来。
站到她身边，就闻到一股怡人的芳香。这是什么香水？香味令人心情快活。菲利浦产生一种想抽动鼻子多闻几下的冲动，但实在不能那么做。
两人并肩走向会场，但始终没有对话，让气氛有点沉重。菲利浦拼命思索有没有什么好话题，来到宴会会场的门扉附近，才好不容易想到话题。
「──会场里聚集了众多贵族，大家都很想见到雅儿贝德大人。」
这话题虽然唐突，但她立刻配合着回答：
「是这样呀，感谢菲利浦大人的帮助。」
雅儿贝德对他露出亲密的笑容。
菲利浦的心脏重重跳了一下。
照理来说应该不可能，但她会不会是对自己有点好感？
自己再过不久就会是大派系的首脑。魔导国虽然拥有压倒群雄的武力，但毕竟是只有一座都市的国家。
这么想来，自己或许条件相当不错？
而且正好还没娶妻。
「对了，雅儿贝德大人是否已有夫婿？」
雅儿贝德表情一愣，睁大眼睛。菲利浦看过她的温柔笑靥好几次，但这种表情还是第一次看到。
菲利浦知道自己问了个怪问题，觉得有点难为情。
「真是个独特的问题，菲利浦大人。非常遗憾，我没有良人，还是个寂寞单身之人。」
「这样啊，我以为像雅儿贝德大人这样美丽的女士，不用自己开口，多的是男士争相求婚呢。」
「呵呵──很不可思议地，并没有这样的事。话虽如此，要是有也很伤脑筋，所以我也觉得庆幸就是了。」
「原来是这样啊。」
菲利浦来到门前，将手绕上雅儿贝德的肩膀，将她搂向自己。
他听见奇怪的「叽嗤」一声，为了找寻声音来源而转头。
「……怎么了吗？」
面带笑容的雅儿贝德一问，这点小疑问就从脑海中消失了。
「没有，没什么，那么容我领着您进会场。」