张作霖的曾祖父，叫张永贵，当年是闯关东大军中的一员，独身一人，挑着担子，靠着辛勤劳动，赚下了一份家业。张作霖的爷爷张发也不简单，除了种地之外，还做点儿买卖，把小日子过得红红火火。张发生了四个儿子，张发死后，四个兄弟分了家，各过各的。张作霖的父亲张有财也得到了一份家产，不过他这游手好闲，每天大吃二喝，有空儿就去赌局摸两把。天长日久，日子一天比一天紧巴。
张作霖的大哥张作泰，身体有病，早就辍学了；二哥也不是读书的料，成了一个小农民，每天伺侯点儿自留地。张有财出去赌的时候，谁愿意跟着就跟着，张作霖自小跟着父亲，什么玩纸牌、推牌九、押宝盒，样样精通，成为一个著名的小赌徒。
人生有时候和赌博何其相似。赌场就是人生，大大小小的赌徒兴致勃勃地来了，都想赢几把。但能摸到什么样的牌，还得看造化。我们都无法选择牌，只能选择适合的打法。如果抓到手的是一副烂牌，纵然千算万算，也是无可奈何。
张作霖12岁本命年那年，他的大哥张作泰死了，凶手是他爹。这年张作泰23岁，长得帅、嘴巴甜，深得村里大姑娘小媳妇的喜爱。一来二去，张作泰和邻家女子好上了。那女的有丈夫，就找张有财来讲理。张有财一听到这个消息。不啻于五雷轰顶，这样的事如果传扬出去，那得让乡亲们擢破脊梁骨啊。老头儿越想越生气，拎个棒子就进了屋。张作泰正坐在炕上吃午饭，张有财照着儿子的腰就是一棒子，张作泰毫无防备。吭都没吭一声当场殒命。嘴里还含着饭。
这件事最受伤的，就是张作霖。他和大哥的感情非常好。刚才还有说有笑的，转眼间人去屋空，阴阳相隔。大哥倒下的那一刻永远定格在他幼小的脑海里，如同做了一场恶梦。
张作霖直到现在提起此事，还痛哭不止。
哥哥死了以后，张作霖很长时间都沉浸在悲痛之中
儿子死后。张有财只要有空儿，他就往赌场跑。这天，张有财像往常一样在赌局玩儿，兴致正高，旁边两个人干起来了。
打架的这两位，一个叫赵铁，家里有点银子。年纪轻轻不学好。成天往赌局溜达；另一个，是当地有名的混子，姓王，叫王二。赵铁和王二赌上了。不一会赵铁兜里的钱输个精光，还欠了王二一些。一个要钱，一个没有。越说越僵，王二就要削他。赵铁从小娇生惯养哪见过这阵势。眼看要挨揍都吓哭了。赌局不管这个，愿赌服输，该给钱给钱，没钱剁你手指头，这就是规矩。大家该赌的赌，该看热闹的看热闹，谁也没搭茬儿。
正在这时，张有财凑过去劝架，只一句话就让王二噎住了。张有财看破了他出老千的底，这是赌局上的大忌。本以为神不知鬼不觉，没想到被张有财发现了。这事要说出去，王二就得栽。所以，他只好认怂。
下午，赌局散场，大家各自回家。王二在路上拦住张有财埋怨他多管闲。两个人你一句我一句犟上了，都是暴脾气，说着说着就伸了手。张有财毕竟上了几岁年纪，没一会儿，就被三十多岁的王二按在身下。如果张有财这时候说几句软话，也不至于丧命。可老头儿脾气倔，骂骂咧咧，不依不饶。王二本来憋了一肚子气，又见张有财耍横，下手越来越重，结果，把他活活打死了。
张有财算不上什么大人物，但是对老张家来说，那就是天。一个老太太，领着三个孩子，哭得死去活来。官府知道了消息，马上差人拘捕王二。王二早已经钻进了深山老林，跑得无影无踪，此案不了了之。
这时候的张作霖已经感觉到了生活的变化，他想上学，可交不起起学费，一有空儿就跑到私塾窗外，坐在地上当旁听生。直到有一天，私塾先生发现了他。私塾先生叫杨景镇，是一位秀才，肚子里有学问，人品也很高尚。杨老师感动了，一个如此好学的孩子，这把年纪还目不识丁，耽误一生啊。杨老师告诉他：明天就可以来上学了，不用交学费。可张作霖似乎不是块读书的料儿，他坐不住凳子，也忍受不了私塾里的清规戒律。没多久，张作霖就退出了私塾。
这一年发了大洪水，大量的田地被毁，种地的颗粒无收，要饭都没地方。王氏一咬牙，带着三个孩子，赶奔去找孩子他姥爷。姥爷家也没有余粮，亲闺女亲外孙大老远来了不可能扫地出门，但绑定在一起确实有饿死的危险。合计来合计去，最后决定：王氏给人家做针线活儿，张作孚给地主打工，张作霖出去卖烧饼。
张作霖卖烧饼赚了一些钱，不用犯愁吃喝了。这时候，他犯赌瘾了，总觉得卖烧饼来钱太慢。赌博就不一样，一宝押正，财源滚滚，整好了就能一夜暴富。三把两把，张作霖兜里的钱就输出去了。越输越想往回捞，此后，张作霖天天卖完烧饼跑赌场，直到本钱输光。
烧饼不能卖了，只能再琢磨点其他的营生，最好是不要本钱。最后，姥爷一拍大腿：你学木匠去吧！本地有个木匠铺，颇具名气，经过熟人的撮合，15岁的张作霖开始做起了木匠学徒。可没过多久，张作霖又不干了，他不喜欢。
无奈之下，王氏又求人让张作霖学了兽医手艺。这回张作霖没意见了，而且他还很感兴趣。喜欢是喜欢，不过干过一阵之后，张作霖又有了难言之隐——兜里没钱。
最后他决定，当个卖货郎。王氏没有一句怨言，四处张罗，张作霖终于如愿以偿。张作霖虽然他没念过几天书，可是嘴皮子利索，见人说人话见鬼说鬼话，很讨人喜欢。赵家庙大财主赵占元的女儿二妞，非常喜欢这个小货郎，有用没用的，来了就买点儿。张作霖对这个相貌端庄的乡间大姑娘也有好感，不过两个人年纪还小，加上身份的差距，再动心，也只能梦里相聚。