……
看着眼前这扇象征着皇城司的黑漆大门，顾千帆再度深吸了一口仿佛带着铁锈和阴冷气息的空气，强行压下心中的悸动，挺直了原本因苦读而略显单薄的脊梁，迈步跨过了那道极高的门槛，仿佛毅然决然地踏入了另一个世界。
在一名面无表情、眼神锐利如鹰隼的察子引领下，他穿行于层层岗哨之间。
沿途所见，皆是玄衣佩刀、气息冷峻的身影，整个皇城司内部弥漫着一种无形的压抑和肃杀之气，与外界汴京城的繁华喧嚣宛如阴阳两隔。
顾千帆的心跳如擂鼓，但他紧握双拳，指甲掐入掌心，用疼痛维持着表面的镇定，目光平视前方，步伐力求沉稳。
厅堂内光线晦暗，即使在白昼也需烛火照明。
陈设简朴冷硬，壁上悬挂着巨大的舆图和各式令人望而生畏的令牌符节。
皇城司使尊雷敬，身着紫色宦官常服，面白无须，体态微丰，端坐在宽大的紫檀木案后，正漫不经心地把玩着一枚质地上乘的玉印。
他抬眼打量站在下首的顾千帆，脸上挂着一贯的、看似温和却难以捉摸的笑容，细长的眼睛里精光闪烁。
“哦？这位便是今科会试高中的顾千帆顾公子？”雷敬的声音尖细中带着一丝慵懒的拖沓，目光如同无形的探针，在顾千帆身上来回扫视，“咱家可是听说了，顾公子文采斐然，本该在琼林宴上有一席之地，为何舍弃了那条金光大道，反倒有兴致来咱家这处被世人视为污秽泥淖的皇城司逛逛？”
话语中，雷敬的试探和揶揄毫不掩饰。
“晚辈顾千帆，拜见雷使尊。”
顾千帆压下心头的不适，上前一步，依礼躬身，声音清朗却刻意透着一股坚定：“使尊谬赞，晚辈愧不敢当。晚辈虽侥幸通过会试，然深知纸上谈兵，终觉空疏。”
“常闻皇城司护卫宫禁，刺奸弭患，乃陛下手中最锋利的剑盾，关乎社稷根本。晚辈不才，愿效仿古人投笔从戎之志，投身实务，为君分忧，为朝廷效力，恳请使尊收录！”
这番说辞，是他反复思量后的结果，既表明志向，也巧妙抬高了皇城司的地位。
雷敬闻言，脸上笑意加深，却更显高深莫测。
他轻轻放下玉印，发出“嗒”的一声脆响。
“投笔从戎？为君分忧？”他慢悠悠地重复着，仿佛在品味这两个词的分量，“顾公子志向高远，咱家佩服。”
“不过，咱家这皇城司，可不是沙场点兵那么简单。这里头的水，又深又浑，充斥着见不得光的阴私勾当，只怕顾公子这般清白出身的人物，蹚了这浑水，日后想抽身就难了。”
这是雷敬的进一步试探，他倒要看顾千帆的决心到底有多大。
顾千帆抬起头，目光与雷敬接触一瞬后便礼貌垂下，努力让声音显得无畏：“晚辈深知前路艰险，或许荆棘遍布，然既已下定决心，便义无反顾。”
顿了顿，顾千帆毅然决然道：“但凭使尊驱策，纵是微末小事，晚辈亦愿尽心竭力，绝无怨言。”
雷敬盯着他看了片刻，忽然从喉咙里发出一声低哑的轻笑，在这空旷压抑的厅堂里显得格外突兀。
“好！有种！”
他话锋陡然一转，语气变得意味深长：“说起来，顾公子与如今在内阁风头正劲的萧钦言萧相公，似乎……渊源不浅呐？”
顾千帆心中剧震，最忌讳的伤疤被猝然揭开，脸色瞬间一白，但他强忍屈辱，迅速稳住心神，沉声道：“使尊明鉴。萧相公乃朝廷重臣，晚辈人微言轻，不敢妄攀关系。晚辈今日前来，只代表自身抉择，与任何人无关！”
他急于划清界限的态度异常坚决。
雷敬将他这剧烈的反应尽收眼底，心中了然，更是印证了之前的情报。
这对他而言，简直是意外之喜。
萧钦言新晋入阁，纵使有些排挤，但也算是圣眷优渥，权势扩张极快，雷敬虽为天子家奴，执掌要害部门，但也需在外朝寻找奥援和平衡之道。
顾千帆的出现，就像一把自动送上门来的绳索，掌控了顾千帆，就可以更深入地了解萧钦言的动向。
毕竟，父子天性，岂是轻易能割断的？
顾千帆此人……将来或许能成为制衡甚至要挟萧钦言的一枚重要棋子。
想到这里，雷敬笑得愈发和蔼了。
因此，明面上，他必须对这位“萧公子”照顾有加。
“呵呵，顾公子不必如此紧张。”雷敬脸上又堆起那副程式化的笑容，摆摆手，“咱家只是随口一问，毕竟萧相公位高权重，关心一下也是常情。”
“既然顾公子心意已决，咱家若再不收留，倒显得不近人情了。正好，司里最近事务繁杂，正是用人之际，缺的就是顾公子这样有胆识、有担当的年轻人。”
他故作沉吟状，手指在案上轻轻敲击了几下，然后道：“这样吧，你先在缉捕房做个都头，从基础做起，熟悉一下司里的规矩和行事章法。”
“放心，咱家会吩咐下去，让人好生带带你。毕竟……”他拖长了语调，目光意味深长地在顾千帆身上转了一圈，“你身份特殊，若是在咱家这皇城司里有什么闪失，咱家可不好向……呵呵，向朝廷，向萧相公交代啊。”
这番话，看似关怀备至，实则绵里藏针。
既点明了顾千帆的“特殊背景”，暗示会给予“特殊关照”，又巧妙地将顾千帆的安危与萧钦言挂钩，无形中加深了捆绑。
顾千帆岂能听不出这弦外之音？
一股混合着屈辱和愤怒的热流冲上头顶，但想到齐牧的嘱托和自身的“大计”，他只能将这口闷气硬生生咽下，低头拱手，声音略显僵硬：“多谢使尊成全！晚辈定当恪尽职守，不负使尊期望。”
“嗯，去吧。杨知观——”雷敬扬声唤道。
很快，一名身着皇城司低级官员服饰、面容精干、眼神活络的中年人应声而入，恭敬行礼。
“带顾都头去熟悉一下环境，领取腰牌衣物，安排好廨舍。”
“是，使尊。”杨知观应下，然后对顾千帆做了个请的手势，“顾都头，请随我来。”
顾千帆再次向雷敬躬身行礼，然后跟着杨知观退出了这间令人窒息的厅堂。
直到走出很远，背后那如芒刺般的目光似乎才消失，他这才发现自己的内衫已被冷汗浸湿，手心全是黏腻的汗渍。
他知道，自己已经踏上了一条凶险莫测的不归路。
看着顾千帆消失在门口的背影，雷敬脸上那抹虚假的笑容渐渐收敛，取而代之的是一丝玩味和算计。
他重新拿起那枚玉印，在指尖摩挲着，低声自语，声音里带着一种宦官特有的阴柔尖锐：“萧钦言啊萧钦言，你这只老狐狸，怕是也没料到，自家后院会起火吧？”
“你这儿子，有点意思……正好，眼下那件事，还需你鼎力相助，这份‘人情’，咱家先替你‘照顾’着儿子，将来……呵呵。”
他沉吟片刻，提高声调：“杨知观，回来一趟。”
刚送完顾千帆的杨知观去而复返，垂手侍立：“使尊有何吩咐？”
“去，想办法递个话给萧府那边，”雷敬的声音压得很低，带着一丝狡黠，“不必明说，就透个风儿，让他知道，他家那位颇有‘志向’的公子爷，如今在咱家手底下当差了。就说……咱家会‘格外关照’的，让他放心。”
杨知观心领神会，立刻躬身：“属下明白，这就去办。”
雷敬挥挥手让他退下，独自坐在昏暗的厅堂里，脸上露出一抹高深莫测的笑容。
萧钦言如今虽风光入阁，但圣心难测，朝中敌手众多，尤其是清流一派和勋贵集团，岂会坐视他坐大？
将来如何，犹未可知。
这顾千帆，或许现在只是一步闲棋，但将来，未必不能成为一步妙棋。
他需要好好想想，如何下好这盘棋。
而此刻的盛长权，正在积英巷盛府泽与堂的书房中，对窗外这遥远而隐秘的权力交易一无所知。
他刚完成一篇策论，搁下笔，轻轻吹干纸上的墨迹，窗外月色如水，竹影摇曳，只有书页翻动和风吹竹叶的沙沙声相伴。
他全副心神，都沉浸在对经史典籍的研读和对殿试策问的揣摩之中，等待着在紫宸殿上，以堂堂正正之师，搏一个光明前程。
两条截然不同的人生道路，在这个春天，彻底分道扬镳。